秦代藏书源于春秋初期的秦文公，而藏书处所的名称，则见载于春秋中期的秦缪公。《史记·封禅书》说：“秦缪公立……史书而记，藏之府。”这是当时称藏书处所为“府”的一例。除“府”之外，还有别称。据扬雄《答刘歆求方言书》记载：“尝闻先代輶轩之使奏籍之书，皆藏于周、秦之室。”[17]说明“室”也是藏书处所的名称。应劭在《风俗通义·序》中说：“周秦常以岁八月，遣輶轩之使，求异代方言，还奏籍之，藏于秘室。”这是将藏书处所称呼为“秘室”的又一例。
秦统一全国以后，在图籍数量骤增的情况下，相应地增设了多处藏书处所。据《史记·大史公自序》：“秦拨去古文，焚灭《诗》、《书》，故明堂、石室、金匮玉版图籍散乱。”又据《史记·六国年表》：“秦既得意，烧天下《诗》、《书》……而史记独藏周室，以故灭。”可知秦朝储藏图书的处所共有四处，即明堂、石室、金匮和周室。
“明堂”是祭祀五帝的场所。《尚书帝命验》有“夏谓世室，殷谓重屋，周谓明堂，皆祀五帝之所也”[18]可证。秦朝将藏书处所借用此名，故而称之。
“石室”，在我国古代本是宗庙敬藏神主的地方。《左传》庄公十四年记栽有“典司宗柘”之语，杜预注云：“宗祐，宗庙中藏主石室。”由于它“以石为室，重缄封之，保慎之义”[19]，所以秦朝亦沿袭此名用作主要藏书处所的名称。
“金匮”，在西周即以柜盛书，秦朝仍用周朝的称呼将藏书处所以金匮称之。《尚书·金滕》有“纳册于金滕之匮中”一句。传云：“请命之书，藏之于匮，缄之以金，不欲人开之。”此即金匮名称的来源。唐司马贞说：“石室、金匮皆国家藏书之处”[20]，是为佐证。
至于“周室”，原是周朝藏书的处所，秦统一全国后，很可能由于周室藏书量大，又兼简策笨重，因而未加移藏。《史记·六国年表》所称秦焚天下书”而史记独藏周室，以故灭”，可为一证。据《史记·萧相国世家》所载：“沛公至咸阳……何独先入，收秦丞相、御史律令、图书。”由此可知，明堂、石室、金匮三处藏书之地均在咸阳，惟独周室仍在洛阳。
需要指出的是，玉版是古代一种高贵的文书载体，专供天子、王侯之用，使用范围较窄。上引《史记》“玉版图籍散乱”，说明秦朝藏有一定数量的玉版。(www.xing528.com)
除官藏图书之外，当时私家藏书已多有所在。秦火之前，“《诗》、《书》……多藏人家”[21]。说明社会上多有辗转传抄的书籍秦朝在图籍典藏上仍沿战国旧制。《汉书·贾谊传》有“在于刀笔筐箧”之句，颜师古注云：“刀所以削书札，筐箧所以盛书”。另据《汉书·张安世传》记载：“上行幸河东，尝亡书三箧。”由此可知，用箧盛书，源于春秋，继之战国，续之秦朝，延于西汉。
秦统一六国后，能够在中央统辖下，建立四处规模较大的藏书处所，这在我国藏书事业上是一大创举，它对于以后各代王朝创立各种类型的国家藏书处所，有奠基立制之功。秦在我国历史上存在的时间虽短，但是它的初期和中期，对我国古代文化事业确有贡献，只是在“秦燔书禁学”[22]以后，才堵塞了学术文化发展的道路，使我国先秦文化典籍受到重创惨击。
我国图籍的列目和分类思想，萌芽于先秦史官司掌典籍的实践经验。秦朝继承和发展了这种方法，据《史记·秦始皇本纪》记载：“丞相臣斯昧死言……臣请史官非秦记皆烧之……《诗》、《书》、百家语……杂烧之……所不去者，医药、卜筮、种树之书。”另据《史记·李斯列传》：“诸有文学《诗》、《书》、百家语者蠲除去之。”从李斯这些话中不难看出，秦在焚书时对该烧与不该烧的图书，已经作了明确规定。由于各类图书拥有多种，而各种图书又必须依种按类列出名目，只有这样才能使臣民在烧书时有所遵循，否则，臣民有何根据区分和确定其弃留呢？秦朝规定秦记、医药、卜筮、种树四类书不烧；而《诗》、《书》、百家语三类则属烧的范围。由此可知焚与不焚的图书类别，仅按李斯所举就有七类。说明秦朝所藏的图书确有所分类，只不过古籍载述甚少，难以详究而已。
作为一个新兴的封建大帝国，只有封建贵族及其所属的知识阶层才能利用所藏图籍。秦朝发挥官藏图书作用的典型事例，是将所藏的先古文字学图书用于文字改革。据《汉书·艺文志》记载，“《史籀篇》者，周时史官教学童书也……《苍颉》七章者，秦丞相李斯所作也；《爰历》六章者，车府令赵高所作也；《博学》七章者，大史令胡毋敬所作也：文字多取《史籀篇》，而篆体复颇异，所谓秦篆者也。是时始造隶书矣”。就是说秦朝官府学者参照所藏的先秦大篆文献，用以进行简化文字。原来战国时的语言文字多是“言语异声，文字异形”[23]。这对统一后的秦朝集权统治是一极大障碍，而秦始皇下令统一和简化文字的做法，对促进汉族文化的发展，尤其对秦以后各代书籍著述的繁荣，是起了重大的推动作用的。
统一的秦王朝在短短十五年中，虽集中收藏了大量经书典籍，但并没有文献记载秦有目的地组织过学术力量予以整理研究。“博士虽七十人，特备员弗用”[24]，再加上焚书禁学政策的全面推行，使秦代的学术文化遭到了毁灭性的打击，其贻害流毒是无穷的。[25]
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