“孝”植根于我国古代农耕文明的土壤之中，是中华民族的传统美德。儒家学派创立之后，把它纳入儒学的范畴，视为仁的具体表现，是一切伦理道德的本源。我国古代的政治制度，与奠立于血缘关系的宗法制度相结合，家庭是社会的组织细胞，国家是家庭的扩大。儒家于是又将孝与忠联为一体，说“君子之事亲孝，故忠可移于君”[1]，并假借古昔明王的名义，提出“以孝治天下”的主张，曰：“昔者明王之以孝治天下也，不敢遗小国之臣，而况于公、侯、伯、子、男乎？故得万国之欢心，以事其先王。治国者，不敢侮于鳏寡，而况于士民乎？故得百姓之欢心，以事其先君。治家者，不敢失于臣妾，而况于妻子乎？故得人之欢心，以事其亲。夫然，故生则亲安之，祭则鬼享之。是以天下和平，灾害不生，祸乱不作。”[2]
自汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”之后，儒学的地位逐渐上升，成为我国传统文化的主干。在独尊儒术的汉、唐、宋三代，以孝治天下之策被奉为治国之圭臬，对稳定社会秩序发挥着积极的作用，这三个王朝都成为国祚绵长的朝代。后来长期从事游牧生活的蒙古族，以强悍的武力灭亡西夏、金朝与南宋，建立大一统的元朝。为了维护蒙古贵族的特权地位，元朝统治者不仅实行四等人的民族歧视和压迫政策，而且实行外汉内蒙、蒙古本位的国策，把儒学视为“宗教”而非作为治国修身之道，儒学被边缘化，孝道也被视若敝屣，不仅社会风俗逐渐被蒙古化，早已消失的“子纳父妾而弟妻兄妻，兄据弟妇者”[3]之类的乱伦现象又在某些地区死灰复燃，就是蒙元统治集团内部，兄弟之间、叔侄之间因为争夺皇位也不时互相倾轧。在元世祖忽必烈死后，短短的30年间，就换了10个皇帝。元朝的国祚因而非常短暂，仅仅存在89年便告覆亡。(www.xing528.com)
明朝建立之初，面临着社会动荡不安、经济凋敝残破的严峻局势。为了尽快稳定社会秩序，恢复和发展经济，巩固朱明王朝的统治，明太祖朱元璋决定再度尊孔崇儒，倡导理学，以儒家的纲常伦理，整顿被“蒙古化”的社会风俗。登基伊始，即于洪武元年（1368）二月下诏以太牢祀孔子于国子学，遣使诣曲阜祭孔，并郑重诫谕使臣曰：“仲尼之道，广大悠久，与天地并，故后世有天下者，莫不致敬尽礼，修其祀事。朕今为天下主，期在明教化以行先圣之道。”[4]儒学再次被确定为国家的主流意识形态，处于独尊的地位。以孝治天下的“先圣之道”，也就成为明朝的基本国策而付诸实施。
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