汉江河道曲折，自古有“曲莫如汉”之说。1577公里汉江，可分为三段：丹江口以上925公里为上游，两岸高山耸立，峡谷多，水流急，水量大，水能资源丰富；丹江口经襄阳至钟祥270公里为中游，流经低山丘岗，接纳南河和唐白河后，水量和含沙量大增，多沙洲、石滩，河道不稳定；钟祥以下382公里为下游，汉江流至此，与长江冲积而成一个著名的平原地带，这便是江汉平原。
汉水流域的上中游地区有着众多的泉溪与瀑布，山清水秀，自然环境优美；而下游广袤的江汉平原则是古代所说的云梦泽地带，土地肥沃，雨量充足，丰衣足食。云梦泽在古籍中最早见于记载的有《尚书·禹贡》荆州：“云梦土作乂。”《周礼·职方》荆州：“其泽薮曰云梦。”
西汉时期，因江、汉两水泥沙的淤积，荆江和汉江两内陆三角洲连为一体。在荆江三角洲夏水自然堤北侧的原章华台地区新设了华容县（故城在今潜江县西南）；在汉江三角洲顶部建立了竟陵县（故城在今潜江西北）。扬水两岸的云梦泽区逐渐淤填分割成路白、东赤、船官、女观等湖，云梦泽的主体已南移至华容附近。以后，随着江汉三角洲的进一步发展，又继续向南、向东推移，南为大江北岸的自然堤所阻，而向东略无阻拦，到东汉时，已移至华容东南。泽区随着江汉输沙的堆积，日益缩小淤浅，而以沼泽形态为主。东汉末年，曹操赤壁之战败至乌林，已能“引军从华容道步归”，只不过道路泥泞难行而已。
唐、宋时，随着江汉内陆三角洲的进一步扩展，日渐浅平的云梦泽主体，已大多填淤成陆。太白湖周围也沼泽化，陆游、范成大舟行经此，已是一片“葭苇弥望”的“巨盗所出没”的地区，而有“百里荒”之称。北宋初期，在今监利县东北六十里设置玉沙县，管理和开垦新生成的三角洲平原，历史上著名的云梦泽基本上消失，大面积的湖泊水体已为星罗棋布的湖沼所代替。(www.xing528.com)
明、清两代，由于荆江北岸穴口大多堵塞，荆江泥沙改向南岸排泄，江汉平原又开始出现了众多的湖泊群。明代茅江口（今新堤镇）因修筑新堤而堵塞，江汉平原的地表径流，大部分汇集于原已消失的太白湖，明末清初已成为周围二百余里的浅水湖泊。至今日，江汉平原大小湖泊约300多个，重要的有洪湖、汈汊湖、长湖、排湖、大同湖、大沙湖等。湖泊一般底平水浅，是淡水养殖业的基地；又能调蓄江河水量，减轻平原旱涝灾害。
明朝后期，中国开始出现资本主义近代工业萌芽。汉江下游地区广泛引种棉花，至清朝中叶，棉花种植面积和产量已跃居经济作物首位。棉花盛产，带来了手工纺织业迅速发展。
革命先行者孙中山对汉江流域近代工业的发展有过宏愿。他在《建国方略》中写道：“自襄阳以上，皆为山国；其下以至沙洋，则为广大开豁之谷地；由沙洋以降，则流往湖北沼地之间，以达于江。”他设想“在襄阳上游高水闸。此一方面可以利用水力，一方面又使巨船可以通航于现在唯通小舟之处也”。新中国的建设和发展，将孙中山先生的宏伟蓝图变成了现实。随着丹江口水库、安康水库、石泉水库等汉江干流及其支流上许多水利工程的兴建，实现了汉江的梯级开发，也有力地促进了汉水两岸现代工业的发展。
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