案件发生在明代崇祯年间的广州府。有一天，负责司法事务的推官颜俊彦，收到广东巡按发下来的事涉本省广东右布政使吴兆元的案件，要他负责审理。颜推官查看案由，乃是右布政使的奴仆吴福绑缚平民，滥用私刑，敲诈银两，逼死人命。右布政使相当于省长，是颜推官的顶头上司，连总督、巡按都畏惧他三分，如今要办理涉及顶头上司的案件，不得不万分小心。
颜推官翻阅卷宗，发现为首者名叫吴福，还有吴惟仰、吴新弟、吴亚广等人，事情还牵连南海县几个衙役，受害人则是平民温斗玄。即便是顶头上司的奴仆，也不能不问明白，至少应该给顶头上司一个交代吧！因此他率先提审吴福。
吴福被带到堂上，气势汹汹，不但不下跪，还冲着颜推官大喊大叫地说：“有你们好瞧的！看你们能够把我怎么样！要知道我家主人可不是好惹的！”颜推官听罢，不由得勃然大怒，一个奴仆，居然敢借着主人的势力，威胁一个审判官员，这成何体统！如不加以惩处， 自己在手下人面前还能有什么威信？所以喝令衙役先打吴福20个嘴巴，然后将他按倒在地，逼迫他跪下。吴福根本不服，现在被打的满嘴流血，还嘟嘟哝哝地诉说什么，一副让人恶心的恶仆嘴脸，着实令人厌恶。
颜推官喝令吴福交代自己的恶行，吴福哪里肯招？居然破口大骂。这样一来，颜推官反而犹豫了，看来吴福确实有布政使为后台，要不然他为什么敢这样猖狂呢？因此也没有敢用大刑，便让衙役带下去，严加看守。
既然吴福不交代，就先审讯受害人温斗玄。受害人被带到堂上，只见他身穿重孝，脚穿麻鞋，一看就知道刚刚死了至亲。温斗玄来到堂上跪下，一把鼻涕一把泪地陈述自己悲惨的遭遇。
原来，温斗玄是个银匠，替人做些首饰，把零碎银两熔铸成大锭，从中赚些工钱。稍微知道金属熔化知识的人，都明白金属熔化要有损耗的，在明清有专门的术语，称为“火耗”。损耗多少，这要视熔炼技术而定，技术熟练者消耗就少，技术生疏者消耗就多。官府征收百姓税银时，因为是散碎银两，上缴国库则是50两大锭，因此要熔炼，所以规定可以征收一定的“火耗”，一般是加一成或两成，贪心的地方官有加至五成至七成者。按照一般的熔炼损失，熟练工匠大约是0.5%，一般的工匠也不会超过2%，因此“火耗”中有巨大的利益，是“三年清知府，十万雪花银”的重要部分。温斗玄是祖传的银匠，熔炼技术高超，损耗总是在0.5%以下，因此也赚些火耗，生活也就无忧了。
那天吴福与几个人到温斗玄的银铺，要把100两散碎银子熔成两个50两大锭元宝。彼此讨价还价，除了工钱之外，火耗是0.3%，吴福则再拿出3钱银子，铸成两个银元宝。银子熔成元宝以后，吴福来取，一称重量，仅有99.9两，少了一钱，还认为成色不足，也就不是99%以上纯银。吴福勃然大怒，说温斗玄昧了他的银子，要其赔补。温斗玄认为0.3%火耗太低，因此只能熔炼成这些。想不到吴福说自己是布政使的仆人，这银子是替主人熔炼成的元宝，便让温斗玄赔自己两个足色的元宝。温斗玄哪里肯赔？便与之理论，还说：“就是皇帝也要讲理，布政使大人是朝廷的官，更应该讲理，你们怎么能够用布政使大人压我呢？更何况你们不过是奴仆，按照法律规定，是属于贱民，怎么敢在我面前耍威风呢！如果再不讲理，我就要报官了。”
见到温斗玄骂自己是贱民，还不把布政使放在眼里，竟敢说什么报官，吴福顿时恼怒，上去就是一记耳光，其同伙也上来殴打。温斗玄高喊：“青天白日的，还有王法没有？你们凭什么打人？客官们来评评理，有这样不讲理的人吗？”他哪里知道，店里的客人一见吴福等人，早就吓得魂不附体，纷纷躲避出去，又有谁敢为他说理呢！
吴福此时骂道：“你不是要讲王法吗？老子今天就给你些王法看看！你不是说我是贱民吗？老子今天就让你看看什么是贱民！”说完就叫同伙狠打，并喊来两个衙役，不由分说地用锁链套住温斗玄的脖子。吴福说：“你不是要报官吗？我就带你去见官！”便叫衙役把温斗玄带走。
温斗玄见街坊四邻都躲避，也情知不妙，便跪在地上哀求。吴福哪里肯答应？就叫衙役把温斗玄带走。温斗玄如何肯走？衙役们便拳脚相加，打得温斗玄连呼饶命。这时吴福叫衙役住手，走到温斗玄面前说：“你看我这个贱民如何！你辱骂我也权当罢了，竟敢辱骂布政使大人，还讲什么王法？今天就叫你见识一下王法！来人呐！给我往死里打！”温斗玄见状，磕头如捣蒜，请求吴福宽恕。吴福见温斗玄服了软，便提出要求，除了赔补两锭足色大银之外，外加200文火耗。温斗玄当然是满口应承，当场立契，并再次磕头赔不是，吴福等人才放了他，扬长而去。
温斗玄原本就是市侩，依仗自己银匠手艺，多加火耗，低估成色，从中克扣银两，结交官府，想不到吴福等人仰仗布政使的威风，县衙门根本就不敢为他说话。算起来损失并不算大，但这口气咽不下去，心想：“如今受到这样奇耻大辱，决不能就这样忍了！一个奴仆狗仗人势，有什么了不起？布政使是大官，还有比他大的官呢！我就不信这些大官会偏向一个奴仆！”温斗玄想来想去，觉得本省还有更大的官，那就是巡按，可以到巡按所在的察院衙门去告状。
说到这里，问题又来了，区区200文，再加上足色两锭银，总价值也就2两银子，到察院衙门状告布政使纵仆敲诈银两，巡按老爷能够受理吗？于是温斗玄便状告他们敲诈银两，逼死老父。所以身穿重孝，来到察院衙门鸣冤，要巡按为自己做主。
明代的巡按号称是“代天子巡狩”，权力很大，其重要职责就是监察地方官的言行，然后写奏章弹劾。巡按官阶不高，是以都察院监察御史的职衔派驻各省的，才是个正七品官员，也就是县处级。朝廷怕巡按权力太大而以权谋私，因此给他们的任期仅有一年。正因为如此，巡按弹劾地方官毫无忌讳，而弹劾的官员越大越容易取得轰动效果，对自己今后的前程也有利。这时候的巡按名叫梁天奇，进士出身，接到温斗玄的告状，心中大喜，以为可以就此扳倒布政使，便批给颜推官，要他从速办理。
颜推官也是进士出身，虽然进入官场的时间不长，但也深明官场规则。一个可以指挥调动自己的巡按，当然不能够得罪，但巡按任期有限，不久就要调到别处，而自己还要在这里为官，要是得罪本省大员，将来给自己小鞋穿，那才是自作自受呢！如果这个案件能够扳倒布政使，这当然是好，问题是这类案件很难扳倒布政使，既然扳不倒，也不能够得罪布政使， 自己真是风箱里的老鼠——两头受气。颜推官思前想后，觉得两个上司都不能得罪。吴福不肯交代，而他的同党也都逃走了，至今还没有抓获，若等到抓获同党再审理，巡按那里不好交代。(www.xing528.com)
这个案件是纵仆行凶，敲诈银两，逼死人命。银两不多，人命事大，只要弄清人命缘由，此案也就好办了。颜推官决定先从人命调查入手。颜推官发出牌票，叫手下把温斗玄银铺所在地的城西坊坊长带来。那时在城厢设坊厢，有坊长、厢长；在郊区设都和乡，编为里甲，有里甲长，都是基层组织。颜推官问城西坊坊长，温斗玄父亲因为什么去世，哪天送的殡？坊长如何敢隐瞒？如实讲温斗玄之父已经死了3个月，坊长曾经参加葬礼，尸体就埋在西郊坟地，应该是得病而死。原来如此，看来温斗玄也不是什么好人！其父已经死了3个月，也不用验尸。
知道温斗玄借尸图赖，案件的关键就在于吴布政使是否纵仆了。如果布政使纵仆，布政使就有责任了。其实要证实这个问题也很简单，找布政使一问便知。问题是这样的事找布政使，他肯定会否认，还会因此得罪顶头上司，颜推官还不至于傻到这个份儿上。
颜推官思前想后，认为不能找布政使去核实，便从别的途径展开调查，发现吴福根本就不是布政使的仆人，而是布政使亲戚吴元佐的奴仆。亲戚虽然与布政使有关，但毕竟不是布政使，处理起来就比较容易。颜推官写了禀文，先是颂扬布政使的贤能，然后讲到吴福假冒布政使仆人，想必布政使不知情，如今假冒仆人的人敲诈勒索平人，是有损布政使的英名，最后特别指出如此假冒，必须要处置，恳请布政使示下，以便将之定罪。以颜推官的意思，如果布政使承认吴福是仆人，有布政使的回复，以此为凭据，将来追查下来， 自己便没有责任了。要是布政使不回复，也就是默许吴福是假冒的了，将其处置，布政使也没有理由说自己不是，毕竟是和他打过招呼的，更何况自己还有巡按为后台呢！
禀文送去两天，布政使并没有回复，于是颜推官提审吴福，声称吴布政使自从上任以来到现在，从来不声张，恭谨温顺，犹如安静的处女一样，怎么可能允许有你这样的恶仆横行呢？吴布政使并没有承认你是他的奴仆，你何必假冒呢？吴福辩解说， 自己虽然不是布政使的奴仆，但是布政使弟弟吴元佐的奴仆。颜推官让吴元佐前来作证，而吴元佐矢口否认，说自己并没有吴福这样的仆人，其是否有罪，颜推官可以按律裁断，与吴家没有关系。
颜推官心知肚明，这是布政使所交代的，要吴元佐不承认有这样的仆人，看颜推官如何处置。颜推官也是个聪明人，知道布政使在抵赖，他不想因此败坏自己的名声，是丢卒保车，也就顺坡下驴，将吴福定性为无赖棍徒，假冒官宦仆人。基于吴福敲诈温斗玄，并且叫来县里的差役，把温斗玄残酷殴打，几乎致死，经过检验有伤，这不仅是眼里没有县官，而且是目无国法，所以援引“平民私家拷打之例”给他量刑定罪。如果按照这个例来定罪，吴福要发边卫永远充军。要是将吴福充军，必然会伤及布政使的情面，所以颜推官以吴福恐吓取财，而财物还没有到手，从轻予以杖责，再交给布政使处置，而布政使犹如雷电一般的威严，像吴福这样的魑魅， 自然会胆落魂销，也不用再于公文上提及此事。颜推官真不愧老于世故，不追究布政使的责任，也就不会得罪布政使，因为没有形成公文，布政使也不用怕被科道官们抓到把柄。留有余地，布政使还会感激自己，于自己的前程也有利。至于与吴福一起的同犯，事发以后都逃跑了，等抓获以后另行办理。
虽然没有给布政使留下什么把柄，但还有得罪布政使的可能，颜推官为了将此案办得天衣无缝，再度提审温斗玄，先是指斥他借尸图赖。按照《大明律·刑律·人命·杀子孙及奴婢图赖人》条规定：“若子孙将已死祖父母、父母，奴婢、雇工人将家长身尸图赖人者，杖一百、徒三年。”按照此条律，温斗玄要判处徒刑，要重于吴福，而温斗玄确实是受害者，显然难以服众。颜推官以借尸图赖之罪相加，温斗玄只能够恳求从轻处置。颜推官话题一转，提到熔炼银子的事情，问他为什么不当着吴福的面熔炼银子？温斗玄顿时语塞。
原来，按照一般规则，银匠都是在客人观看的情况下熔炼银子，然后当时交付，一般是不写领交凭据。此案吴福执有领交凭据，明显违背民间规则，就难免温斗玄没有“跳局”，也就是骗局。颜推官声称要请本府银铺老板来检验温斗玄熔炼的银两，如果查出成色不足，定将其严惩。温斗玄见状，只好承认在熔炼过程中掺杂了铜锡，从中赚取些许银两。根据银锭的成色，温斗玄不过从中赚取五钱银子，算是些许小利。聚沙成塔，向每个客人都赚取些许， 日积月累，也就数目可观了，也难怪温斗玄有房屋数十间了。
按照《大明律·户律·钱债·费用受寄财产》条规定：“凡受寄他人财物、畜产而辄费用者，坐赃论，减一等。”要计算所得，此罪最高刑罚是杖九十、徒二年半。温斗玄在给吴福熔炼银子的时候，克扣了5钱银子，计赃则不足一两，按照窃盗赃，一两以下，要杖六十，减一等，则要笞五十。颜推官舍温斗玄借尸图赖重罪而不问，毕竟其图赖未成，而以盗取别人寄存银两来定罪，经过折杖，将其责打20板释放回家。
颜推官将当事人双方各打20大板，其量刑定罪都是采取模棱两可的推断，彼此都有责任，却不追究他们的重罪，各自从轻处罚，使当事人心怀感激之情，并没有得罪任何一方，而最不想得罪的就是布政使。
颜推官的判决送到巡按梁天奇那里，巡按也明白颜推官的用意，无外乎是为吴布政使开脱责任，平息事态。梁巡按心想：“颜推官把这个难处理的问题踢给了我，我若批准他的处置，吴布政使会认为我故意和他过不去。吴布政使以前考核为全国第一，在皇帝那里是挂了号的，即便有纵仆为恶的事，也难扳倒他，更何况吴福还是假冒的呢？既然扳不倒吴布政使，不如我也给个顺水人情，于是援笔批复，同意颜推官的拟罪，但允许吴福杖刑收赎，也就是罚几个钱，而不打板子。在梁巡按看来，如果吴福真的是布政使的仆人，同意颜推官所拟的杖刑，就有如打狗没有看主人，如今没有打这个奴仆，应该算是给足吴布政使的面子，将来也好相处。这正是：
大官喜怒不可凭，明日大官还弗行。
（清·姚燮《大官行》）
从这个案件的处置过程，可以看到在专制主义中央集权制度下，只要是涉及官员，地方官总是心存顾忌，瞻前顾后，总以不得罪人为首要考虑，以至于不能够严格执法。颜推官称吴福为假冒宦仆，既然是假冒，吴布政使也就没有责任。一个“恂恂如处子”，把吴布政使美化一番，再以一个“宪威所摄”，说明吴布政使绝不允许恶仆害人。在量刑定罪时，一个“斗玄开衅”，银匠就有了责任，而吴福“财物未经到手”，责任也减轻，而各打20大板，又使当事人感恩不尽。巡按梁天奇更不露声色，以一个“依拟杖赎”，不用杖责吴福，不给吴布政使以打狗没有看主人的感受。看起来他们都在公正执法，而实际上却是官官相护，欲求司法公正，岂不是缘木求鱼，比登天还难！
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