1941年12月，日本军政当局决定攻击美国在太平洋上的海军基地和英、荷等国在太平洋上的属国，把侵华战争扩大为所谓“大东亚战争”。日本之所以如此，它的战略野心是：
第一，掠取其自身所严重缺乏的战略资源，如东南亚半岛的橡胶、锡和大米，荷属东印度群岛的石油，澳大利亚的铁矿石、煤、小麦和羊毛等。
第二，通过在南方作战攻占缅甸等要域，消灭中国在该方向的外援力量，完全掐断滇缅路交通线，隔绝中国在南方的对外联络。
第三，通过新的战争摆脱对华战争僵局，攻占菲律宾、香港、新加坡等要地改善自身战略态势，避免出现东条英机所说过的“坐等二三年日本将沦为三等国家”的情况。
第四，为其全球扩张战略服务，消灭或打击美、英等国家在该地区的力量，迫其采取守势。
日本的战略目的虽如此，但从根本上讲，这是一场日本国力所无力承担的空前的战争赌博。虽然在初期暂时占了上风，但其后果是灾难性的。日本既无法南进支持其对华战争，也无法从中国抽身专注于太平洋战场。
1941年12月8日凌晨，日本南方军和联合航队按计划展开全面进攻。由6艘航空母舰（舰载飞机382架）、2艘战列舰、3艘巡洋舰、11艘驱逐舰、3艘潜水艇组成的特遣舰队和以27艘潜水艇为主力的先遣舰队向美国在太平洋上最大的海军基地珍珠港发动了突然袭击。美军疏于戒备，在两个小时的作战中，被击毁击伤舰艇18艘，其中战列舰8艘，巡洋舰3艘，驱逐舰3艘，飞机188架，整个太平洋舰队遭受重大损失。所幸美军太平洋舰队的3艘航空母舰未在港内，没有遭受袭击，基地的油库等重要设施也未遭到破坏。
▲日军偷袭珍珠港
珍珠港事件标志着太平洋战争的爆发。1942年1月1日，由中、美、英、苏四国领衔二十六国在华盛顿签署《联合国家宣言》，标志着国际反法西斯统一战线最后正式形成。之后，中国战区正式成立，蒋介石就任中国战区盟军最高统帅。
珍珠港事件后，美国志愿队队员们感到行动时刻就要来临了。从此，空战的旋风席卷了太平洋地区的几乎所有国家。
1941年12月18日，陈纳德率训练结束的第一中队和第二中队移驻昆明，以保证当时中国获得国际援助的唯一陆上通道——滇缅公路的运输安全，并使昆明免遭空袭之苦。第三中队转往仰光，准备参加保卫仰光的空战。
12月20日，驻越南的10架日军轰炸机袭击昆明。美国志愿队第二中队的27架P-40C式飞机立即升空，在昆明东南50公里的宜良上空与日军飞机相遇，激战开始。日本人首次遭遇美国飞机，在没有战斗机护航的情况下，慌忙丢了炸弹快速返航。美国飞行员艾德·雷克特首开纪录，打下了一架敌机，43岁的老飞行员路易·霍夫曼打下了另一架日机。日本轰炸机群全速飞行，但无法逃脱快速的美国P-40C战斗机的追击，飞行员弗雷兹·沃尔夫一人连续击落两架日机，战斗结果：10架敌机被击落9架，而美国飞机却丝毫没有损失。
胜利的消息立刻传遍了全中国。中国各报纸都在头版报道了这一消息，陈纳德也成为头号新闻人物，获得“飞虎将军”的美称。此后，头戴星条高帽，腾空而起的飞虎愤怒地抓破日本太阳旗的图案，就成为中国空军美国志愿队以及之后美国驻华航空特遣队和美国第十四航空队及其所属作战飞机的著名的非正式标志。
12月23日，54架日本三菱轰炸机在12架中岛九七式战斗机、8架零式战斗机的掩护下，大举袭击仰光。驻缅的美国志愿队第三中队15架P-40C式战斗机和英国空军18架“格罗斯特”式战斗机起飞迎战。经过激战，共击落日机7架，英机损失5架，美机损失4架，美国飞行员尼尔·马丁和亨克·吉伯特阵亡。
12月25日圣诞节，日本空军出动123架飞机前来报复，结果又一次惨败。此后，日军改为夜间袭击。仰光的夜间防空任务由英国皇家空军承担，而美国志愿队则在白天猛烈攻击泰国境内的日军机场。
从1942年1月23日起，日军又开始对仰光猛烈袭击。美国志愿队和英国空军与日军交锋，从1月23日到28日，共击落50架日本轰炸机。1942年2月新加坡沦陷后，日本加紧对仰光的袭击。2月27日，美国志愿队撤出仰光，移驻仰光以北400公里的伊洛瓦底江边的马格威。3月21日，日机74架袭击马格威，使美国志愿队损失惨重。3月23日，驻昆明的10架美国志愿队的飞机向日军复仇，袭击了泰国北部清迈的日军机场。马格威失陷后，美国志愿队第三大队移驻中缅边境云南境内的垒允，这里有一座从杭州迁来的飞机修理工厂。(www.xing528.com)
同一时期，中国空军在美国援助下得到新的发展。至1941年底，除第十一、第十二大队和一个独立中队在进行训练外，作战部队有七个大队，共有各型飞机364架。P-40C型驱逐100架移交美国志愿队使用。1942年3月开始，从美国购买的驱逐机陆续到达，中国空军各部队抽派人员分批赴美国和印度受训及接收驱逐机。7月以后训练完成，相继飞返国内。
▲坐在驾驶舱中的抗日飞行员
日本于1941年12月8日发动太平洋战争后，战线拉长，将驻留在中国的飞机大批调往越南、泰国及缅甸一带，以应对西南太平洋方面作战的需要。1942年每年在中国的飞机平均仅有270架，最多时为370架，其中主要是陆军航空队的飞机。因此，日军航空队对中国的作战，也由原来的政略轰炸为主、战略轰炸为辅，改为以战略轰炸为主、政略轰炸为辅。
由于日军航空队改变了作战策略，减少了空袭和空战，中国空军的主要任务转为支援陆军作战。
1942年12月，日军中国派遣军驻广州的第二十三集团军由广州进攻香港。日军为了策应香港等处的作战，牵制中国军队向广州方面转移，发动了第三次长沙作战，动用了日本陆军第一飞行团54架飞机支援作战。
为了配合英美打击日军，国民政府军事委员会于12月9日命令各战区发起攻击，牵制日军，策应友邦作战。特令第四战区攻击广州方面日军，策应香港英军作战。中国空军为支援陆军守卫长沙，于1942年1月8日奋力参战。第二大队大队长金雯率9架轰炸机，从成都太平寺机场起飞，至长沙以北长乐街轰炸，切断日军的退路。在投弹后返航途中，遭8架日机攻击，中国轰炸机边战边退，激战20分钟，击落日机1架，创下了中国空军以轰炸机击落驱逐机的先例。是役，中国空军损失2架飞机，金雯及飞行员吴纶、欧阳寿牺牲。
为了配合英、美盟军牵制日军在东南亚半岛的活动，中国空军和美国志愿队并肩作战，主动出击越南境内的日军航空基地。1942年1月22日，美国志愿队第一中队9架飞机掩护中国空军第一大队副大队长杨仲安率领的第一、第二两个大队的18架CB轰炸机袭击越南河内嘉林日军机场。是役，中国空军第二大队第十一中队中队长邵瑞麟的座机被日军高射炮击中，壮烈牺牲。1月24日，中、美飞机再次出击越南，对日军机场和阵地实施轰炸。两次主动出击，显示了中国空军的战斗决心，对日军航空兵的袭扰，使之不能全力对付英、美军队。
4月28日，日军27架轰炸机在战斗机的掩护下，袭击中缅边境的垒允机场。途中，遭到驻扎在此地的美国志愿队第三大队P-40C战斗机的迎击，击落日机22架，而美机无一损失。
4月29日，日本陆军攻占了滇缅公路缅甸境内的起点——缅北重镇腊戍。腊戍的陷落，不仅使滇缅公路这一重要的国际交通线被切断，也使美国志愿队在垒允的处境危急。他们被迫焚毁了在垒允飞机修理厂中待修的22架P-40C飞机，撤退到云南保山和云南驿等新基地。
日军攻陷腊戍后，沿滇缅公路长驱入侵。5月3日，占领了云南边境重镇畹町。5月4日，日机50架狂炸保山。美国飞行员查理邦德单机起飞，击落了两架日机。来自亚拉巴马州的飞行员本福希在登机起飞时，被炸弹击中阵亡。5月5日，日机再次袭击保山，美国志愿队9架飞机拦截，击落日机9架。
5月5日，日军攻至怒江西岸，并准备渡过怒江。怒江是横在中、缅之间的一道天然防线，如果怒江天险被突破，日军将长驱直入进攻昆明，直接威胁中国大后方。
为了阻止日军渡过怒江，中国空军和美国志愿队从5月2日起连续出动20多次，轰炸、扫射滇缅边界的腊戍、芒市、惠通桥、龙陵等地日军。5月7日至9日，美国志愿队猛烈袭击怒江峡谷和山道上的日军。这一强烈的攻击，重创日军，使之不得不退回龙陵。此后，日军与中国军队在怒江两岸隔江相持两年之久。
1942年4月18日，美国海军16架B-25轰炸机在詹姆斯·杜立特中校率领下，从太平洋上的美军航空母舰起飞，轰炸了日本东京、横须贺、横滨、名古屋、神户等城市后，返回中国浙江省空军机场降落。日本本土第一次遭到轰炸，民心恐慌，社会骚动，朝野震惊，认为如不及早摧毁这些机场，对日本本土将会构成越来越严重的威胁。为此日军决定进行以摧毁浙赣两省飞机场为目标的浙赣作战。5月至8月的浙赣战役，日军彻底破坏了玉山、衢州、丽水等地的机场。
▲美军战机从航空母舰起飞，轰炸日本。
美国志愿队在空战中取得了出色的战果。据国民政府战史会统计：到1942年5月底止，该队共空战26次、攻击23次、侦察27次、掩护4次、拦截10次、巡逻9次，合计军事行动达102次，共击落敌机193架，击毁敌机75架及卡车112辆、仓库15座，击伤敌机40架；该队损失飞机68架，阵亡11人，失踪4人，殉职9人，负伤6人。
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