清嘉庆九年（1804 年），江苏省海州（今连云港）北门外有一位名叫李源的人，其父母已经去世，仅有的一个妹妹早年间嫁给南街的王忠。妹夫则不幸早死，妹妹李氏孤身一人拉扯两个女儿长大。俗话说：寡妇门前是非多。孤儿寡母已经是不容易，更何况是孤女寡母了，不但度日艰难，而且常常遭人欺凌。
李氏的长女名叫金姐，时年16 岁，正是闺中待嫁的年龄，而且天生貌美，也就难免惹得一些年轻男子的艳羡，门前常常有人来窥探，胆大的用语言挑逗，心恶的竟然敢动手动脚。李氏寡母孤女，很难对付这些人，便把金姐送到哥哥李源家去住。李源毕竟是嫡亲哥哥，又是金姐的亲舅舅，看到妹妹及外甥女有难，岂能够不帮助？金姐住在舅舅家，李氏身边只有小女儿银姐，年方10 岁。李源知道妹妹不容易，收留了金姐之后，也时常去看望妹妹与外甥女银姐，送些生活物品。
这天早晨，李源同往日一样，背上几十斤粮食，来到妹妹家。谁知道敲门呼唤，里面就是没有人答应。李源感觉奇怪，妹妹是个勤快之人，每天为别人浆洗衣服，从早到晚地忙碌，不会睡懒觉呀！如今已经是日上三竿了，为什么还大门紧闭，而且院内毫无声息呢？掐指一算，今天不是赶集的日子，也不可能起早赶集去呀。再说了，即便有事出门，应该是在大门之外上锁，也不可能从里面插门呀！李源又敲门大喊，还是不见回应，就把南街保长喊来。保长见状，就喊来几个保丁，用力撞开大门，一起进入院中，而眼前的情景使众人都惊呆了。
但见，院内血迹淋漓，里面房门大开。众人走进房内，看见李氏与银姐惨死在炕上，头颅却不见了。李源见状，一时情急，当时就哭得昏死过去。南街保长叫手下人不要乱动，然后七手八脚地将李源救醒。李源喘过气来，痛哭说道：“昨日还与妹妹在一起，她将金姐送到我家，自己带着银姐过活，日子过得艰难啊！今天我送来些粮食，谁能够想到竟然是阴阳两隔了呢？如今她们母女惨死在炕，连头颅也不知道去向，岂不令人痛心？” 说罢号啕大哭。
南街保长安慰李源，要他到州衙去告状，众人愿意为证。妹妹及外甥女绝不能够就这样不明不白地惨死，也不能够让凶手逍遥法外。李源哭了一会儿，便随同保长一起，来到州衙投告。
时任海州知州的唐仲冕，接到李源的诉状以后，感到非常震惊。在州城之内竟然能够发生如此凶残的杀人大案，究竟是有什么深仇大恨，居然对寡母孤女下如此狠手呢？唐知州带着不解的心情，率领仵作、衙役，赶赴案发现场勘验。
但见这乃是一处临街的小院，院内有三间青砖瓦房，一明两暗，中间是灶间，两边是厢房。在东厢房一侧的土炕上，有两具尸体，一仰卧，一俯卧，都没有头颅。仵作检验，俯卧者可以断定是寡妇李氏，仰卧者可以确定是银姐，唯银姐下身无衣，下体有血。经仵作认定，其生前曾经受到过强暴。
唐知州边听仵作陈述，边填写尸格，待检验完毕，便将笔掷在地上，转身走到院子里查看。但见院内血迹尚在，便顺着血迹寻找，来到靠近院墙边的一棵大榆树下，只见此树枝繁叶茂，不但遮盖大半个院落，而且还延伸出墙外。唐知州仔细查看这棵树，发现上面有新踩踏过的痕迹，树干上还留有斑斑血迹，显然是凶犯从这棵榆树爬出墙外。唐知州来到墙外，看到榆树有折断的树枝，上面挂有一块布条。取下布条查看，断面新鲜，应该是强力拉拽所致，一定是凶犯的衣服上刮下来的。毫无疑义，凶犯应该是从这里进出的。
通过尸体检验与现场勘察，唐知州推断凶犯应该是成年男性，先是顺着榆树进入院中，入房奸污幼女，被寡母发现拦阻，所以凶犯将寡母与幼女一齐杀害，然后割去头颅。凶犯为什么要割去头颅呢？是流窜作案，还是熟人作案呢？
按照《大清律例·刑律·诉讼·检验尸伤不以实》条规定，人命检验尸体，必须会同原被告及人证共同检验，因此，唐知州在勘验完毕，当即审讯相关人证。
据南街保长讲：这个小院仅有寡母孤女3 人在此居住，如今李氏、银姐被杀，尚有长女金姐在，住在舅舅家，案发之日并不在现场，所以没有让她作为人证来现场。案发之前，左邻右舍都没有听到什么动静，只是李源清晨敲门不开时，才随同保长一起撞开大门查看，其余不知。
唐知州知道再也问不出什么新的线索，就传令回府，令衙役将金姐带到州衙听审。但见金姐也就是十六七岁的年纪，“肤若凝脂，脸似桃花”，正是春情勃发之时，见到州官，未语便呈娇羞之态。唐知州要金姐供述前往舅舅家的缘由。
据金姐供述：三天前自己在院内洗衣服，洗完之后就把洗衣水泼出院外，没有想到会泼到过路人的身上。此人乃是本州衙前街成衣铺刘四之子，名叫刘殿臣，年纪20 岁左右，当时正在私塾读书，经过两次童试，但都没有考过关。金姐因为将洗衣水泼到别人的身上，觉得非常抱歉，以为会遭到对方怒骂，站在那里不知所措。没有想到被泼一身水的刘殿臣非但没有怒骂，还报以微微一笑。金姐也不由地回报一笑，说声对不起，随即就关上院门。
想不到当天晚，刚刚入睡，就有人来到自己住的西厢房窗前，用淫词秽语调戏自己，幸亏寡母听到大声疾呼，来人才仓皇逃走。金姐平日没有与男人交往，只与刘殿臣有过一面之交，莫非就是此人前来调戏？家里发生了这种事情，令寡母心神不宁，唯恐貌美的金姐遭人惦记。再说了，整条街上无人不知她家是寡母孤女，如今有恶少年翻墙入院，终究不是闹着玩的。所以寡母认为惹不起，总躲得起吧！便把金姐送到舅舅家去住。
案件出现了嫌疑人，当然要提讯。唐知州传令将刘殿臣带到堂上，但见其生得文弱瘦小，胆怯之情流露在眼睛上。因为金姐的指证似乎合情合理，所以唐知州当即喝令其交代杀人罪行。(www.xing528.com)
刘殿臣一脸无辜的样子，根本不知道什么杀人的事情，如何能够交代杀人的罪行呢？所以高呼 “冤枉！” 并且讲自己根本不认识金姐，更不可能翻墙入院去调戏人家，这些天一直都在父母的督促之下，在家苦读诗书，也不可能黑夜离家。除了父母可以为证之外，邻佑也可以为证。
在唐知州看来，罪犯都是善于抵赖的人。他以父母为证，天下的父母都爱孩子，当然愿意作证，而邻佑碍于情面，同时又为了避免受到牵连，也都希望关联人没有犯罪，所以总是声称关联人无罪。基于这种理念，唐知州没有审讯刘殿臣提出来的人证，进一步证实他案发之日是否在家，却按照自己往常问案的方式，认为罪犯不用大刑是不可能主动交代的，所以使用了酷刑。重刑之下，何求不能！刘殿臣被打得死去活来，虽然百般为自己辩解，但是总不能够让唐知州相信，只好顺着唐知州的意图，承认自己强奸杀人，愿意认罪伏法。
仅仅承认犯罪，无凭无据，也很难定罪，所以要查出凶器及两颗头颅。追问凶器及头颅下落，刘殿臣先是说东，就到东去寻找，结果一无所获；再说是西，就到西去寻找，还是两手空空。找不到就是一顿酷刑，打得刘殿臣更加胡说八道，最终是衙役们四处奔忙，凶器与头颅还是毫无结果。直到天黑，唐知州才下令将刘殿臣暂时关押在狱，然后张榜于城门及各乡镇，寻找那两颗头颅，并且许诺找出头颅者，赏银百两。唐知州张榜悬赏之后，便升迁离开了海州。
唐知州升迁以后，这个案子也就被搁置起来。李源见妹妹与外甥女的冤屈不能够申，总不甘心，所以每天打探消息。金姐因为母亲及妹妹惨死，整日以泪洗面，因为自己是个女孩家，不好抛头露面，总是催促舅舅去寻找仇人。李源在无可奈何的情况下，只好又来到州衙投诉，要新任知州为妹妹及外甥女申冤，将凶犯绳之以法。
新任知州师承祖受理之后，翻阅前任的卷宗，觉得有不少疑点。刘殿臣已经承认强奸杀人，按理说肯定是死罪，也没有必要隐藏凶器及头颅，如今交代不出凶器与头颅，应该是别有隐情。金姐讲到刘殿臣翻墙入院，在窗外用语言调戏，并没有与刘殿臣见面，因此也不能够完全确定那日翻墙入院之人就是刘殿臣。如果将刘殿臣的嫌疑排除在外，入院强奸杀人的凶犯应该是另有他人。然而，这个人又能够是谁呢？从卷宗来看，没有什么可以值得怀疑的人。唐知州也可能怀疑刘殿臣不是凶手，所以张榜寻找头颅，其目的可能是以此寻找新的线索，也不能够怪罪唐知州糊涂，毕竟他还没有将刘殿臣定罪。
师知州看完卷宗，就先把案子压了下来，想先等等看，是否有人在重赏之下提供线索。常言说，心想事成，过了几天，果然有人提着头颅前来领赏。师知州大喜，马上传集当事人及相关人证前来辨认。如果是找到头颅，这个案子的破获便指日可待了。然而，师知州万万没有想到头颅失踪案没有破获，却因头颅发生了接二连三的案件，使案情更加扑朔迷离了。这究竟是什么原因呢？
师知州见当事人及相关人证到来之后，当即提讯带着头颅前来领赏的人。此人名叫刘六，是个樵夫，26 岁，用蓝花布单包着一颗血淋淋的头颅，跪在堂前。师知州让仵作打开布单验看，并让当事人及相关人证辨认。没有想到众人都大吃一惊，纷纷议论，而矢口否认这个头颅不是李氏。经过仵作检验，完全可以确定这个人头乃是刚刚被割下，而涉案两颗人头时间久远，不可能鲜血淋漓。既然不是寡母李氏的头颅，到底是谁的头颅呢？
师知州要樵夫刘六交代头颅来自何处？据樵夫刘六讲，自己在城门口听到有人读告示，说是能够交出女人头颅可以得到赏银百两，也就留了心，所以四处寻找。今日在山间打柴，发现一个头颅，见是女人的，不由得大喜，便用布单包起，来到州衙领赏，也不知道这个头颅是谁的。
在山间打柴，凭空就看见一个头颅，而且是刚刚被杀，那么尸身又在何处呢？樵夫刘六说只见头颅，未见尸体。这样的话，前面的无头案没有破获，又出现一个无尸身案，这确实让师知州感到头疼。
正在师知州不知从何入手展开调查之时，锦屏山所在的保长前来报案，说樵夫刘六的母亲被人杀死在家，如今只有尸身，没有头颅，恳请知州前往勘验，究出真凶，以免邻佑受累。
人命案件刻不容缓，师知州暂时停止审讯，前往现场去勘验。仵作查验死者项上的刀伤，马上想到刚刚检验过的头颅，便将那颗头颅与尸体比对，发现骨缝、皮缝吻合。这样便可以确定樵夫刘六所带来领赏的头颅，乃是其母亲的。师知州听后大惊，急忙赶回州衙提审樵夫刘六。在重刑之下，刘六不得不交代自己的罪行。
原来，樵夫刘六有着与生俱来的贫穷，还没有出生，爹爹就病死了，只给家里留下两样东西——贫穷与饥饿。刘六从小就靠着打柴换钱，与疾病缠身的老母一起过活。打柴能够赚上几个钱呢？家里常常是吃了上顿没下顿。刘六做梦都想发一笔横财，希望有朝一日能够吃好的、住好的。因为梦想总不能够成真，便把怨恨转移到老母身上，不但时常辱骂老母没本事把自己生在富人家，而且还殴打老母。古代法律维护尊卑贵贱的等级，因此尊长的地位不容侵犯，卑幼只有顺从，如果有辱骂虐待尊长的恶行，尊长告到官府，就要受到严厉的制裁。如《大清律例·刑律·骂詈·骂祖父母父母》条规定：“凡骂祖父母、父母，及妻妾骂夫之祖父母、父母者，并绞。” 要是殴打父母，其罪责就更大了。按照《大清律例·刑律·斗殴·殴祖父母父母》条规定：“凡子孙殴祖父母、父母，及妻妾殴夫之祖父母、父母者，皆斩。杀者，皆凌迟处死。” 不过这两条都规定，必须是祖父母、父母亲告，才能够定罪。刘六老母无依无靠，又怜惜儿子，只好忍气吞声。不告到官府，也就是民不告官不究了。
这一天，刘六进城卖柴，在城门口见到许多人围着一张告示在看，就挤了进去听识字者的朗读，知道官府正在寻找一个女人的头颅，还赏银百两。一个女人的头颅竟然价值百两银子，刘六边往家走，边盘算怎么能弄到这百两银子。到家之后，刘六径直来到母亲面前，说要向母亲借头颅换银子。母亲以为他大白天说梦话，也没有理睬他。谁知刘六从腰间抽出柴刀，照着母亲的后脖梗就砍，把头颅割了下来，用布单包裹起来，带着头颅到州衙来领赏。这个愚笨、心狠、不孝的樵夫，根本就不懂新杀的头颅与死去多日的头颅是有区别的。重刑之下，刘六交代出自己砍死老母的过程。弑母乃是 “十恶” 大罪，当然不能够轻饶。
须知善恶有报，为人子女者，却干出这样惨绝人寰的事情，乃是天理不容，即便是将其凌迟处死，也是死有余辜。子女不孝，父母之过，寡母对孤子逆来顺受，能够容忍孤子的辱骂与殴打，等于是纵容犯罪，以至于酿成弑母惨案。师知州判决之后，心情十分沉重。清朝以孝治天下，在自己的辖区居然会出现如此大逆不道的事情，固然是前任知州没有力行教化，也有前任知州的做法不妥，但自己接任之后，并没有进行更正，如今出现弑母大案，也难逃责任。想到此，师知州当即命人将悬赏告示收回，取消奖赏，以免贪财者再干出什么令人难以想象的事情。
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