元宏一辈子主要干了两件事，一是改革，二是南征。如果说第一件事算是成功，那第二件事只能用失败来形容。
第一次南征是在太和十八年，当时李冲督造的洛阳城尚未完全完工，拓跋宏在洛阳立足未稳为何就急于讨伐南朝呢？主要原因是南边的齐朝发生了内乱，齐武帝萧赜驾崩后，辅政大臣萧鸾杀掉第三任皇帝萧昭业，改立其弟萧昭文，不久又废萧昭文为海陵王，自立为帝。然后大开杀戒，搞得人人自危，南齐雍州刺史曹虎送来一封信，表示愿意将襄阳城献于北魏，请求拓跋宏派军队来接应。当然，除此之外，拓跋宏想成为千古一帝的心理也在作祟，他从不掩饰对统一天下的渴望，曾经作诗“白日光天兮无不曜，江左一隅独未照”，他决心迁都洛阳也有这方面的考虑，现在如此好的机会摆在面前，拓跋宏断然不会放过。
拓跋宏下诏兵分四路，大举南征。不过，在是否出征的问题上，朝臣们的思想并不统一，不少人觉得有些“操之过急”，包括四路大军其中一路的先锋卢渊，他起初不肯接受任命，拓跋宏很生气，斥责他贪生怕死。卢渊说：“臣并非畏战，只怕曹虎成为第二个周昉。”周昉是三国时的吴将，他假降引得魏国曹休发兵，结果魏军大败于石亭。相州刺史高闾也上书说：“洛阳刚刚建好，曹虎尚未派来人质，足见其人没有诚信，不可轻举妄动。”
拓跋宏看到反对声音颇多，便召集群臣开会商议。拓跋澄、李冲和主战派穆亮等在会上发生激烈的争执。李冲首先发表意见：“目前正是迁都伊始，诸事草创之际，大家都想有一段安定的时期，再加上对作为内应的曹虎并没有细加审查了解，很多情况不明，所以不宜于轻举妄动。”
接着任城王拓跋澄说了自己的想法：“曹虎没有派人质，也没有再派遣使者来联系，其中的诡诈是显而易见的。如今从代都迁移来的百姓，都有怀念本土的心思。他们扶老携幼、长途跋涉，刚刚到达洛阳，住的是没有一根屋椽的房屋，食物储备没有超过一石，而目前冬季将近，春耕生产即将开始。然而，现在反而要驱使他们披坚执锐、出征打战，恐怕并非是当年武王伐纣、前歌后舞的正义之师吧。况且，前面各路军马已经进发，他们之间能够相互接应。如果曹虎投降属实，就等平定了樊、沔之后，陛下您再顺势而动，到那时銮驾前往，也为时不晚啊！如今行动只能使军中上下疲劳，如徒劳而返，恐怕会有损于我朝的天威，反而使贼军的气势更为嚣张，所以万万不是妥善之计。”
司空穆亮却认为应该出兵，其他臣僚们也都同意他的意见。拓跋澄厉声质问穆亮：“各位在前不久之时，看见诸路军马出征，都流露出担忧之色，私下里议论时，都不同意南征，为什么面对皇上时就变了态度？万一这次南征不利，就完全是诸位所造成的。”李冲说道：“任城王可以说是忠心耿耿于国家啊！”
拓跋宏对任城王所言很不高兴，冷冷地说道：“任城王认为赞同朕的人都是谗佞，可是与朕所见不同的人难道一定都忠诚吗？常言说，小忠是大忠的敌人，这不正和眼前的情形十分相似吗？”拓跋澄回道：“我愚昧无知，虽然属于‘小忠’之列，归根到底也是出于一片赤诚之心，为国家而考虑，不知道所谓‘大忠’究竟又是根据些什么！”
拓跋宏不听李冲、拓跋澄所言，最后决定按照原计划进行。
卢渊、高闾说的没错，曹虎最初确实有降意，但萧鸾上台后，加授他为平北将军的封号，晋爵为侯，并增加食邑三百户。面对高官厚禄，曹虎打消了先前的想法。
太和十八年十二月底，南征大军从洛阳出发，拓跋宏统率的主力很快抵达了寿阳，当年苻坚的百万大军就是败于此地。拓跋宏看到寿阳守备森严，又想到苻坚的悲剧，决定放弃攻城，绕城而走，随即向钟离（今河南凤阳）发起攻击，但是并不顺利，齐军顽强抵抗，北魏军久攻不克。这时候，有个重大噩耗传到拓跋宏处，他的好友冯诞突然去世了。
冯诞是冯太后的侄子，他和拓跋宏同岁，两人从小在同一张桌子上读书，后来娶了拓跋宏的妹妹乐安公主，两人的关系十分要好。冯诞这次随军出征，半路上得了重病，不治而亡。拓跋宏十分伤心，抚尸痛哭了一个晚上。
经过这一番折腾，拓跋宏没有了当初的心气儿，他传诏“罢临江之行，召诸军回师钟离”，放弃了渡江攻打南齐都城建康的计划。
只是钟离城依旧岿然不动，为了防止齐军援军从背后袭击，拓跋宏下令在邵阳洲（今安徽凤阳东北淮河中的沙洲）筑城，同时在淮河两岸也筑城，再用栅栏连接三城，将淮河拦腰截断，阻止齐军涌入。但是，南北二城被齐军名将裴叔业攻克，只剩下了邵阳洲还在魏军手中。拓跋宏看大势已去，只好拔营起寨，渡河北退。
拓跋宏这一路以失败告终，其他几路也好到不哪里。刘昶、王肃这一路最惨，他们两人都是南朝降将，因受到猜忌叛逃到北魏，本来想借着这次出征报仇，但现实却极其骨感，在义阳（今河南信阳）被齐军大败，大军损失殆尽，两人只身逃了回来。卢渊担任前锋的这一路也大败而归。只有拓跋英统率的一路得胜而归，但也无力改变战局。
这一场南征从一开始就注定失败，北魏刚刚进行了大规模的南迁，军民十分疲惫，无力承受这样的大战，而且准备很仓促，基本没带什么攻城器械，可惜拓跋宏不听劝阻，固执己见，最终吞下了苦果。
志在统一天下的拓跋宏，不会因为一次失败就打退堂鼓，在顺利推行汉化改革和平定平城叛乱后，又准备率军踏上南征之路。
太和二十一年（497年）六月，已经改姓的元宏下诏征伐冀、定、瀛、相、济五洲之兵二十万人，积极筹备发动第二次统一之战，这次他充分吸取了上次的教训，没有再分兵，而是集中优势兵力主攻襄阳。
当年八月，元宏在华林园举行了盛大的阅兵仪式，随即随军出征。这一次阵势很大，史称“吹唇沸地”，就是大军吹口气，就可以使大地沸腾起来，这和当年苻坚统帅的前秦大军的“投鞭断流”有一比。
虽然气势很唬人，但实际效果和上次如出一辙。镇守南阳的齐军在将军房伯玉指挥下打得很顽强，围攻五天后，元宏留下咸阳王元禧等继续攻打，自己率军采取“跳城战术”，继续南下朝新野（今河南南阳新野）杀来，新野太守刘思忌一点也不逊于房伯玉，元宏也一时没有好的办法。
东方不亮西方亮，东线的北魏将领傅永大败意图“围魏救赵”的齐军统帅裴叔业。这位傅永是个励志人物，他出身平民，武艺高强，可以在马背上倒立驰骋，但他却是个“文盲”，二十岁都不会写字，有个朋友给他写信，他无法回信，被人嘲讽笑话，自此发奋读书，最终成了文武全才。
元宏听闻东线告捷，不由赞叹道：“上马能打仗，下马能写文章，只有傅永一人啊！”受到东线胜利的激励，北魏主力连克新野、南阳两城，刘思忌被斩，活捉了房伯玉，南齐军队纷纷溃散。
形势发生了逆转，好消息接踵而来，齐明帝萧鸾病重，在病中继续杀诸王，境内发生叛乱，不久后这位暴君一命呜呼。
元宏终于迎来了实现自己宏图伟业的时刻，看上去四海一统指日可待，但让所有人大跌眼镜的是，元宏竟以“礼不伐丧”为由，结束了第二次南征。
元宏真的如此仁义吗？非也，因为他此刻也得了重病，有多严重呢？史书上说他十多天都不能见侍臣。还有一个细节更说明问题，太子元恪从洛阳匆匆赶来探望，说是探望，其实已经准备好托孤了。
元宏为何突然病成这样，除了连年征战，积劳成疾外，还和一个女人有关，此女便是他的第二任皇后冯润。正史未记载她的名字，“冯润”是野史中的名字，她还有一个小名叫妙莲。
冯润是冯太后哥哥冯熙的女儿，为了保证冯家的地位永世不替，她将冯熙的两个女儿冯润与冯珊同时送进后宫，嫁给了元宏，两人都被封为昭仪，不过冯润和冯珊风格不同，冯珊是“媚而不佻，静而不滞”，而冯润则是“风韵自娆，妩媚艳丽”，元宏更喜欢风情万种的冯润，除了处理朝政外，两人天天泡在一起。
三年后，冯珊因怀孕难产而死。“福无双至，祸不单行”，此时冯润也病倒了，史书上没有明确说是什么病，但很可能是传染病，冯太后怕传染给元宏，就把她送出宫做了尼姑。
两个主力人选一个死，一个病，冯太后为了保证冯家“红旗不倒”，迅速找了一个替补——冯清。她是冯熙和文成帝拓跋濬的姐姐博陵长公主所生的女儿，可谓“大家闺秀”，冯太后特别喜欢冯清，在临终之时，一再叮嘱孝文帝，要立她为皇后。元宏很听话，守孝期满后，冯清就一步登天，母仪天下。
冯清虽然举止得体，但却缺少女人的风情，元宏对她很尊重，两人相敬如宾，但没有太多激情。元宏又宠幸其他嫔妃，还生下了几个儿子，但总找不到和冯润在一起时的感觉。
“高祖犹留念焉。”元宏又想起了美艳动人的冯润，他私下派人去打听，听说她病已痊愈，花容如初，便迫不及待地让太监将其接回宫中。“及至，宠爱过初，专寝当夕，宫人稀复进见。”
冯润又成了元宏的左昭仪，重新回到皇帝身边的她，使出百般解数来赢得元宏的独宠。据说她经常使用肌香丸，全身香气飘逸，搞得孝文帝如痴如狂。很快孝文帝元宏就废黜了皇后冯清，让她去寺庙里做了尼姑。(www.xing528.com)
冯润成功上位，实现了自己的“皇后梦”。
冯清最后落得这样的结局，大概有两个原因，一是她自身有问题，她的老公皇帝全力以赴推行汉化改革，身为皇后的她本来应该大力支持，发挥先锋表率作用，但冯皇后对改革却很不热心，她不爱说汉语，也不喜欢穿汉服，这让元宏颇感生气，母仪天下的皇后如此，让天下臣民如何效仿？当然，最重要的原因还是冯润在元宏面前搬弄是非，总说些对冯清不好的话，这种枕边风的作用不容小觑。
元宏对冯润很是宠爱，自从让她当上皇后以后，便不再临幸其他妃子，史载：“后有姿媚，偏见宠幸。”
按说冯润应该知足了。元宏雄才大略，而且“生而洁白，有异姿”，也算是一名美男子，可以说要相貌有相貌，要地位有地位，要才华有才华，要痴情有痴情，可谓“四有爱人”，但凡一个女子遇到这样的老公，人生应该不再有遗憾了。
然而冯润没有！
冯润虽然很得宠，但后来却很难见到自己的皇帝老公，原因是元宏跑去打仗了。寂寞成为冯润最深切的感受，但她本就不是一个耐得住寂寞的女人。每天无所事事的冯润，勾搭上了中官高菩萨。
史书称“诸中官，凡阉人给事于中者皆是也”，由此说，中官实际上就是太监，但不少人认为一如秦朝赵太后情人嫪毐一样，高菩萨是个假太监。真也好，假也罢，总之是两人宛若干柴遇烈火，共同给孝文帝元宏奉献了一顶绿帽子。
冯润听说元宏在前线生病的消息，可能觉得拓跋宏活不了多久，再管不了她，也没办法回来同她算账了，便“公然丑恣”，越发不管不顾起来。
纸包不住火，这事很快就传到了元宏那里。
如此迅速地被元宏得知，要怪也只能怪冯润自己。元宏的妹妹彭城公主死了老公，而冯润的弟弟冯夙对公主垂涎已久，眼见公主成了寡妇，冯润想让彭城公主做自己的弟媳。彭城公主对冯夙是一万个不愿意，对冯润淫乱宫闱更是深恶痛绝。冯润看软的不行便来硬的，她定下婚期，意思是不想嫁也得嫁。彭城公主很生气，没想到冯润竟然欺负到自己头上，她一气之下，带了十几个侍婢家僮，冒着大雨坐着小车跑去前线找自己的皇帝哥哥告状。
可以想象，元宏听到消息会是怎样的反应，史书上说“闻而骇愕”，他简直不相信自己最心爱的女人会做出这等事来，本来已在病中的他，病情更加恶化。
不过，元宏还心存侥幸，担心是别人误传，“未之全信而秘匿之”，第一反应是把这件事压下来，不许任何人外传。
冯润知道彭城公主跑了，惶惶而不可终日，她此时唯一的念想，便是盼望着自己的皇帝老公死于非命，这样就可以既往不咎。于是她和母亲常氏一起，请巫师在宫中大行巫术，想让元宏在回来路上一命呜呼。
但她们请的这位巫师水平实在不过关，元宏非但没死，还顺利挺了过来，并有好转的迹象。
只是聪明一世的元宏，痴情于这样一个风流恶毒的女子，真是瞎了眼。
冯润听说元宏病情好转，正在回师洛阳途中，她心里极度恐惧，开始巴结讨好身边的太监，对他们大施贿赂，并反复嘱咐他们千万不要泄露她的隐私。元宏回到洛阳后，这些宦官恪守诺言，没向孝文帝透露任何消息，可小黄门苏兴寿却向孝文帝告了密。
这回元宏不能不相信了，也许已经有了思想准备，他并没有暴跳如雷，反而很沉得住气。史书载：“高祖问其本末，敕以勿泄。”元宏详细询问有关细节后，叮嘱苏兴寿到此为止，不要往外泄露。他首先将高菩萨等人抓起来，拷问实情，“迭相证举，具得情状。”这几个人没有一个“硬骨头”，相互揭发检举，事情的来龙去脉很快就弄清楚了。
接着元宏亲自审问冯润，这位美人痛哭流涕，梨花带雨，请求宽恕。元宏表示可以，但首先必须要实话实说。冯润求他摒退左右，元宏便让人都出去，只留了侍卫白整。
冯润看看旁边的侍卫，欲言又止。元宏“乃以绵坚塞整耳，自小语呼整再三，无所应”，就是用棉花塞住白整的耳朵，然后小声呼唤他，确定他听不到后，冯皇后这才声泪俱下地开始述说。
两人说了什么，没有人知道。《魏书》记载，“事隐，人莫知之”，这也成为了千古之谜。
只是元宏听完冯润陈述，将彭城王、北海王叫进来，两位王爷颇为犹豫，孝文帝说道：“过去她是你们的嫂嫂，现在与路人没有什么区别，尽管进去，不用难为情。”二王刚刚坐下，孝文帝就指着冯润怒气冲冲地说：“这女人想把刀插到我的软肋上，现在你们好好拷问她，不要以为我还对她有什么情谊，如果这贱人还有羞耻心，应该马上自己了断。”彭城王、北海王虽然是孝文帝的亲人，却觉得不便干涉这种事情，两人附和了一会儿，便托辞离开了。
元宏话说得狠，但却是雷声大雨点小，他并没有废黜冯润，只是杀了高菩萨等人。之所以这样处理，元宏给出的理由是已经罢黜了冯清，看在故去冯太后的面子上，不能再废黜冯家的皇后了。
不过这样的理由显然非常牵强，一顶“绿帽子”如此结实地砸在自己头上，一般男人都无法忍受，九五之尊的元宏居然能够如此大度，唯一的可能就是元宏对冯润用情太深，对她还留有一丝念想。他的内心可以用一句歌词来表达，那便是：“最心爱的情人，却伤害我最深，为什么你背着我爱别人。”
冯润尽管失宠，但她对宦官和后宫的嫔妃仍然是趾高气昂。当孝文帝派宦官向她提问时，她声色俱厉地说：“我是皇后，应当面回答，你们是什么东西！”孝文帝听了宦官们汇报后，气得脸色铁青。他马上把冯皇后的母亲常氏叫入宫中，交给她一根拐杖，命令她痛打冯皇后。常氏在孝文帝的威迫下，直把冯皇后打得鲜血淋漓。
生气归生气，元宏还是继续让冯润坐着皇后的位置，以至于元宏再度南征的时候，“夫人嫔妾奉之如法”，后宫嫔妃们仍将她视为皇后，都觉得皇上还是爱着她，冯润的失宠只是暂时的。
处理完“绿帽子”事件后，休息了一段时间，元宏觉得自己身体有所恢复，为了弥补上次南征的遗憾，他决定再次御驾亲征。
这是他第三次出征，也注定是最后的一次。
太和二十三年（499年）三月，在南征进军途中，孝文帝元宏突然病情恶化，继续往南走已无可能，只好下令撤兵，但是病体无法支撑他返回洛阳，在行至谷塘原（今河南南阳淅川县）行宫时，孝文帝元宏驾崩，仅仅活了三十三岁。
元宏死前最后的遗愿便是赐死冯润，他下诏说：“后宫久乖阴德，自绝于天。若不早为之所，恐成汉末故事。吾死之后，可赐自尽别宫，葬以后礼，庶掩冯门之大过。”两个意思，一是冯皇后必须要死，二是不能让她蒙羞，要用皇后礼仪与自己合葬。
北海王元详和侍卫白整，拿着毒酒去后宫找到冯润，冯润此时还心存幻想，认为元宏会永远爱她，而绝不会伤害她，坚决不肯就范，声称他们假传圣旨，说“皇上绝不会这样做，是诸王想我死”。白整不由分说“执持强之”，强行把毒酒给她灌了下去，这位风流皇后这才一命呜呼，时年三十岁，谥号为幽皇后。
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