在基督教文化兴起之前，西方人的“征服自然”的观念与思想并不特别突出。不过，在社会实际生活中，“征服”的观念仍有相当大的影响。其实，从古希腊到中世纪末，期间已经有了一些局部的征服自然的活动。工商贸易活动需要对市场的征服，航海需要对恶劣自然条件的征服，扩大领土疆域需要对邻国的征服。希腊化世界和罗马帝国的形成都是长期征战的结果。中世纪欧洲教权压倒了王权，教皇认为欧洲土地养活不了当地居民，必须向外扩张，从不信上帝的人手里夺回圣地，于是出现了十字军东征。而这种宗教扩张在中国历史上是没有过的。[24]
西方基督教兴起之后，彻底的上帝创世说把人和自然都看作上帝的作品。表面上看，基督教神学倡导超越尘世生活的信仰，似乎对“自然”本身并无太多的兴趣。[25]但在西方信奉的主流宗教的督教经典《圣经》中就隐含着人与自然相互对立的关系。例如《圣经》上说，世界和人都是上帝创造的，上帝造了人去管理自然。但人类始祖亚当和夏娃偷吃了禁果，受到了上帝的惩罚，人必须终生劳苦、汗流满面，才能生存。这一说法就隐含着人必须在征服、战胜自然的艰苦斗争中才能求得生存。这些思想观念的影响非常深远，在很大程度上造就了西方文化在自然观上的基本态度，促进了“征服自然”思想观念的形成。
明确提出“征服自然”的主张始于文艺复兴之后，其时代背景是地理大发现带来经济活动的空前繁荣。文艺复兴就是将古希腊、罗马文明中崇力与求知的传统召唤回来，并与征服自然的观念相结合，形成对科学技术的热烈追求，这对西方科学技术和工业的发展产生了巨大的推动作用。达·伽马、哥伦布、麦哲伦等人发现新大陆的冒险，其直接的动力就是寻找财富，扩大贸易。中国的指南针、印刷术、火药传人欧洲，水力驱动机械的普遍应用，车床、磨床、枪炮、机械时钟的发明，为西方国家的海外扩张创造了条件。经济上的利益驱动和市场竞争不断培养和强化着人们的征服意识。经济生活中对征服自然的强烈要求，导致了思想界对征服自然的合理性的理论辩护。一些著名学者将宗教信仰同世俗的经济生活结合起来，认为“征服自然”本身就是上帝意志的体现。[26](www.xing528.com)
西方自然科学的发达就与这种人与自然相对立、人要征服自然的思想有密切联系。西方哲学家往往也是科学家，常常以外部世界为研究对象。如柏拉图，在他的学院门口上书有告示：“未通几何学者禁止入门。”即没有一点几何或数学的造诣，就别来研究哲学了。亚里士多德也是个科学家，对动物学、植物学很有研究；毕达哥拉斯，他是个数学家，同时也是个哲学家。近代法国的笛卡儿是西方哲学史上划时代的人物，也是解析几何的发明者，在光学和解剖学上也很有造诣；荷兰的斯宾诺莎，既是一位神学家，也是一位哲学家，他本身还是一位很有成就的光学家；德国单子论的创立者莱布尼茨，也是非常有名的哲学家，他首创了微积分学；主张经验是知识的唯一来源的大哲学家洛克，擅长生物学和医学；还有康德，大家都知道他是个数学家，他同时还是天文学家、地理学家、人类学家。还有英国的牛顿，是一位数学家、物理学家，也是位哲学家。
正是由于征服自然和战胜自然的观念在西方文化中是如此深入人心，以致思想家们都不愿意花力气去讨论这个问题本身，他们讨论最多的是如何去征服与战胜自然。“知识就是力量”的口号就是英国科学家和哲学家培根在这样的文化背景中提出来的。人们追求知识、追求科学的目的就是为了能够战胜自然，为了能够在行动中自由地支配自然。与培根主张相同的还有法国的笛卡儿和德国的歌德等。他们都认为，人可以通过学习获得知识，清楚地了解水、火、空气等等大自然各种物质的结构、性质、力量和作用，并且尽可能地利用这些力量，从而让人成为自然的主人和占有者。这种“征服自然、天人相分”的思想为西方近现代科学技术的突飞猛进发挥了重要作用，为工业革命打下了基础。但这种天人相分、征服自然、人定胜天的思想与哲学观，又一定程度上破坏了自然，打破了宇宙的平衡。这种观念到了近代，他们才有所醒悟，现代工业文明造成的严重污染、资源过度开发等，造成大自然向人类的报复，才发现“天人相分”“征服自然”或是这种灾难发生的根源。
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