寒食春过半，花浓鸟复娇。
从来禁火日，会接清明朝。
斗敌鸡殊胜，争毬马绝调。
晴空数去点，香树百风摇。
改木迎新燧，封田表旧烧。
皇情爱嘉节，传宴与箫韶。
——唐·张说《奉和圣制寒食作应制》
南朝梁宗懔《荆楚岁时记》：“云冬节一百五日，即有疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日，造饧大麦粥。”说寒食在冬至后一百零五日，大概为清明前二日，后来又改为清明前一天。汉唐时，寒食为大节，节俗活动比清明更隆重。唐代寒食，前后各三日，即冬至后一百零四日、五日、六日。分大寒食，小寒食，民间以冬至后一百零四日开始禁火，称大寒食，小寒食指冬至后一百零六日。
寒食禁火，俗传以为纪念介子推被焚。《岁时广记》比较完整地记述了这个传说：
汾州灵严县东有山曰绵田山，下有洁惠侯庙，朝廷赐之号，其神乃谓介子推也。昔文公遭骊姬之难，削迹燕赵，窜身齐楚，山潜水伏，昼隐暮兴，周流天下，起居坐卧，跋涉不舍者十九年，惟子推一人而已。洎文公复国，子犯辈无功而俱受官爵，独遗子推。国人哀其有德于君而不见用，因代子推为歌而悬之国门云：龙欲上天五蛇为辅，龙已升云，四蛇各入。其宇一蛇，终不见处所，文公见之曰：此必子推之言也。乃思其人而用之。子推乃请于母曰：就仕乎？不就仕乎？母曰：二者汝宜深惟之。与其俯就一时之禄，不若成万世之名。子推乃入绵田山不出，文公遣人焚山，意子推避火出山。是日烈风火势雷动，玉石俱焚，草木尽灰，子推竟身为焦尸，里人悯子推之节义，横夭而不得用，乃记其死日。一曰阳来复一百五日也，至其日，不举火，不烦饭，咸食冷物。自兹其日为寒食也。
介子推在晋文公落难的时候，跟随流亡，“起居坐卧，跋涉不舍者十九年，”而当赏赐封爵时，晋文公偏偏把他忘了。介子推不争俸禄官爵，立誓成万世之名，隐居避世，烈火烧身也不改其志。这样的节义之士，深受百姓拥戴，也为仁人志士推崇，于是衍化附会出了令人感动的故事，表达民众的意愿，但这不是民俗的真正根源。《岁时广记》卷十五“修火禁”条中就辨析说：
据《左传》及《史记》，并无介子推被焚之事。按《周礼》，司烜氏仲春以木铎修火禁于国中。注云：谓季春将出火也。今寒食节气是仲春之末，清明是三月初。然则禁火盖周之旧制。……寒食禁火只是：将出新火必尽熄天下之火，然后出之也。世间风俗盖讹谬之甚耳。
考察先秦文献，《论语·阳货》记宰予曰：“旧谷既没，新谷既升，钻燧改火，期可已矣。”《周礼·秋官·司烜氏》：“中春，以木铎修火禁于国中。”《夏官·司》：“掌行火之政令，四时变国火以救时疾。季春出火，民咸从之；季秋内火，民众如之。”《后汉书·周举传》李贤注解释改火：“龙，星，木位也，春见东方。必为大火，惧火之盛，故为之禁火。”以上三段文献，宰予将作物生长的周期与改火时间相联系，周礼记春秋出火纳火是：“四时变国火以救时疾”，李贤解释的实际上是远古时代大火星崇拜的演化形式，同样是与农业生产相关的。但是，民间传说代表百姓的心愿，它比周制正史的规定，记载更通俗，更具感染力，更易于流播。所以，随着这个故事的流传，寒食不举火的习俗“天下皆如此”，尤其是故事发源地的山西太原一带，“尤重此节”。先期数日，具膳灭火封灶，无少长，咸食冷食，长达一个月，乃至残损民命。为此，曾任并州刺史的周举，改为三天吃冷食。可能令行不止，曹操于建安十一年（206）征高干占领并州以后，又专门发布《明罚令》，要求百姓破除旧俗，保护身体：
闻太原、上党、西河、雁门，冬至后百五日皆绝火寒食，云为介子推。子胥沉江，吴人未有绝水之事，至于子推独为寒食，岂不偏乎？且北方冱寒之地，老少羸弱，将有不堪之患。令到，人不得寒食。若犯者，家长半岁刑，主吏百日刑，令、长夺一月俸。
听说太原、上党、西河、雁门四郡，在冬至后一百零五天的寒食节，都不烧火，吃冷食。据说这是为了纪念介子推。伍子胥的尸体沉没江中，吴国人没有因此不喝水，到了纪念介子推却独要人们吃冷食，难道不是偏颇吗？况且北方是寒冷的地方，老人、小孩瘦弱，将会有不能忍受的灾难。命令下达后，任何人不准再吃冷食！如有违犯，家长要判半年徒刑，主管官吏要判一百天徒刑，县令县长要扣除一月薪俸。但禁火风俗，相沿未改，南北朝时，仍然禁火三日，至唐代规矩更严，全国上下，火种大都灭绝，如诗人诗中所咏：“普天皆灭焰，匝地尽藏烟。”（宋之问《寒食》）“万井闾阎皆灭火”（郭郧《寒食日寄李补阙》）“此时寒食无灯烛”（李宣古《赋寒食日亥时》）。普天灭焰，匝地藏烟，皇家亦不例外，皇帝及其群僚在宫中饮宴，全吃“冷食”，张籍《寒食日内宴二首》写寒食节里，“千官尽醉犹教坐，百戏皆呈亦未休”，“殿前香骑逐飞毬”，君臣痛饮，观百戏，打马球，尽情宴乐，但吃的时候都是“廊下御厨分冷食。”
宋代寒食吃冷食的节俗已不那么严格，《岁时杂记》记开封寒食：“去冬一百三日为炊食熟，以当禁烟则饔
先具也。而以是日沐浴者，因其炊熟之盛，又从此之日无
汤之具也，庆历中，京师人家庖厨灭火者三日，各于密室中烹炮，尔后稍缓矣。”汉魏时期，太原一带百姓，为守节仪，隆冬腊月，寒食曾长达一月，虽有病缓急，犹不敢犯，在各级官署的严厉禁止下，才改为寒食三日。宋代京师人家连三天的冷食都吃不下去了，偷偷地在“密室中烹炮”，这样，宋以后的寒食习俗渐渐就变得名不副实。明清时期，仅仅有个别地方还保持这种遗俗。倒是寒食扫墓日渐成俗，斗鸡、蹴鞠、打球等娱乐活动，越见丰富。
题首引张说《奉和圣制寒食作应制》诗中吟咏寒食娱乐，提到斗鸡、打球。在唐代寒食斗鸡之戏风行朝野上下。唐太宗做秦王时，就热衷于这种游戏，《全唐诗》录有杜淹《咏寒食斗鸡应秦王教》，是应李世民的要求，专门为斗鸡而做的。陈鸿的《东城老父传》记唐玄宗未即位时，就喜好寒食斗鸡，即位以后，在宫中修设了鸡坊，搜寻天下雄鸡数千，养于宫中，并选禁军中的五百小儿专门负责训养。一时诸王达官，竟相仿效，斗鸡之风大兴。斗鸡之徒，在京都大道上，“大车扬飞尘”，冠盖辉赫，气焰冲天。一个叫贾昌的十三岁小儿，成了“神鸡童”，遂令天下，人心变易，当时歌谣传唱“生儿不用识文学，斗鸡走马胜读书。”有些养不起鸡的人家，竟玩假鸡，以此为乐。足见斗鸡游戏之盛！
打球，又称击鞠，后代叫打马球。唐代的诸位帝王，都是打球健将。中宗、玄宗、穆宗、敬宗、宣宗、僖宗、昭宗，个个球技高超，使中外老手咸服其能。尤其是玄宗御球，蜚声朝野，唐封演《封氏闻见记》：“开元天宝中，玄宗数御楼观打球为事，能者左萦右拂，盘旋宛转，殊可观。”盛唐阎宽的《温汤御球赋》，专写玄宗打球英姿及娴熟技巧，颇精彩。打球为马上之戏，也是讲武习战的一种军事体育运动。并且马若奔逸，时致伤人，因此，打球更受军人武夫喜爱，中唐贞元年间，张建封组织的武场击球，声势就很浩大。韩愈《汴泗交流赠张仆射》诗，描绘得细致生动：
汴泗交流郡城角，筑场千步平如削。
短垣三面缭逶迄，击鼓腾腾树赤旗。
……
分曹决胜约前定，百马攒蹄近相映。
球惊杖奋合且离，红牛缨绂黄金羁。
侧身转臂著马腹，霹雳应手神球驰。(www.xing528.com)
超遥散漫两闲暇，挥霍纷纭争变化。
发难得巧意气粗，欢声四合壮士呼。
……
一位地方军事长官平日里举行的打球比赛，如此气冲霄汉，声震河山，那皇帝在寒食佳节，宴近臣的击球，气势决不会让于郡城军士的“鏊战”，怪不得张说要惊叹“争球马绝调”呢！
与打球相比，宫中、民间，寒食蹴鞠（cùjū）更为普遍。蹴鞠本来也是军中习武之戏，至唐，变为蹴球，踢法及比赛规则类似今天的足球运动。每逢寒食清明，“蹴鞠屡过飞鸟上”（王维《寒食城东即事》）“蹴球尘不起，泼火雨新晴”（白居易《洛桥寒日作》）“自从关路入秦川，争道何人不戏鞭。公子途中妨蹴鞠，佳人马上戏秋千。”（李隆基《初入秦川路逢寒食》）在宫中，“寒食内人常白打”，“寒食宫人步打球”，白打，步打球，就是一个人独踢或两人对踢，规模比不上大赛，但整日忙碌的宫人，趁过寒食，能痛痛快快地玩一玩自己喜爱的运动，也算不虚度节日。据唐无名氏《内人蹋球赋》铺写，唐代宫内后妃踢球：“球体兮似珠，人颜兮似玉。下则雷风之宛转，上则神仙之结束。”“球不离足，足不离球。”“当是时也，华庭纵赏，万人瞻仰。”场面也非常壮观。
和打球、蹴鞠相比，“少年儿女重秋千”。打秋千，相传起于北方山戎，也有人认为是汉武帝后庭之戏，《荆楚岁时记》描述：“春时悬长绳于高木，士女彩服坐于其上而推引之，名曰打秋千。”在唐代，近寒食，“秋千竞出垂杨里”（王维《寒食城东即事》）“风烟放荡花披猖，秋千儿女飞短墙”（李山甫《寒食二首》）“好是隔帘红杏里，女郎撩乱送秋千。”（韦应物《丙辰年鄜州遇寒食城外醉吟》）开元盛世，每到寒食清明节，宫中即高树秋千架，妃嫔媵嫱，尽情嬉荡，彩衣飘举，绣裙袅娜，犹似霓裳羽衣舞，好比仙女升天行。唐玄宗看得入迷，给这游戏起了个浪漫形象的名称“半仙之戏”。皇帝欣赏的“半仙之戏”，传出宫外，“都中士民因而呼之”（《开元天宝遗事》）竞相仿效，风靡全国，广传后世。在乡间，至今仍然盛行不衰。每逢佳节，两根木杆（或两棵大树）拴上两条大绳，支撑起来，民众便不分男女老幼，轮流飘荡半空，乐滋滋地当一回“半仙”。
醉心踢球打秋千的人们，自然顾不上考虑寒食的由来，但从来都以忧国忧民为己任的文人志士，每逢寒食，便对介之推怀念不已，借对介之推鸣不平而申抒怨愤：“子推言避世，山火遂焚身。四海同寒食，千秋为一人。深冤何用道，峻迹古无邻。魂魄山河气，风雷御宇神。光烟榆柳灭，怨曲龙蛇新。可叹文公霸，平生负此臣。”（卢象《寒食》）尤其是那些落魄不堪、穷困潦倒的文士，不过寒食也心寒，这一日里，更加“可怜时节足风情，杏子粥香如冷饧。”（曹松《钟陵寒食日与同年裴颜李先辈郑校书郊外同游二首》）诗句中的“粥”“饧”是寒食节的特有食品，《玉烛宝典》：“今人悉为大麦粥，研杏仁为酪沃之。”这种吃食，唐人也称熟食。“从来禁火日，会接清明朝。”“改木迎新燧，封田表旧烧。”寒食改火，第二天的清明节就必须重新获得火种，那时，人们便又重演着钻木取火的古老仪式。
宋代寒食吃冷食的节俗已不那么严格，《岁时杂记》记开封寒食：“去冬一百三日为炊食熟，以当禁烟则饔
先具也。而以是日沐浴者，因其炊熟之盛，又从此之日无
汤之具也，庆历中，京师人家庖厨灭火者三日，各于密室中烹炮，尔后稍缓矣。”汉魏时期，太原一带百姓，为守节仪，隆冬腊月，寒食曾长达一月，虽有病缓急，犹不敢犯，在各级官署的严厉禁止下，才改为寒食三日。宋代京师人家连三天的冷食都吃不下去了，偷偷地在“密室中烹炮”，这样，宋以后的寒食习俗渐渐就变得名不副实。明清时期，仅仅有个别地方还保持这种遗俗。倒是寒食扫墓日渐成俗，斗鸡、蹴鞠、打球等娱乐活动，越见丰富。
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