自秦朝设立乐府，历代朝廷都有培养和管理宫妓的机构，乐府、教坊和梨园对于提高宫妓的艺术素质和演出水平，促进文学艺术的发展影响最为深远。
公元前112年，汉武帝下令改组乐府，《汉书》曰：“武帝定郊祀之礼，祠太乙於甘泉，祭后土於汾阴，乃立乐府。采诗夜诵，有赵、代、秦、楚之讴。以李延年为协律都尉，多举司马相如等数十人造为诗赋，略论律吕，以合八音之调。作十九章之歌，以正月上辛用事甘泉圜丘，使童男女七十人歌之。”乐府可以说是最早的国立艺术团体，而乐府中的女乐工，只献艺不卖身，是最早的专业女演员。
汉代乐府设在长安西郊专供帝王游乐的上林苑，其组织十分庞大，由乐府令丞掌管。乐工出身的著名音乐家李延年负责音乐的改编和创作，司马相如等几十名著名的文学家从事歌词的编写和整理。乐府在汉成帝时有“千人之多”[1]，至汉哀帝罢乐府时，共有八百二十九人。乐工有“郊祭乐员”，专门表演祭祀的乐舞；“骑吹鼓员”，演奏出行仪仗的鼓吹乐；“邯郸鼓员”、“江南鼓员”、“巴渝鼓员”等演奏各地民间音乐的人员；“竽员”、“瑟员”、“琴员”等乐器演奏员；“蔡讴员”、“齐讴员”等演唱各地民歌的人员；“秦倡员”、“秦倡象员”等表演各地百戏的人员；还有表演“颠歌”和“狄”等少数民族音乐的“诸族乐人”。
乐府的任务，主要是为统治者创作新作品和收集、整理、改编民间音乐，在郊祀、宴享等场合进行表演。汉高祖刘邦平定项羽后，路过家乡沛，约请父老子弟饮酒叙旧，刘邦击筑高歌：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”刘邦死后，在郊庙祭祀时演唱这首《大风歌》，歌队共一百二十人，乐府中“沛吹鼓员”可能就是演唱和伴奏《大风歌》的乐工。汉武帝刘彻曾令乐府作《郊祀歌》十九章，令七十余名男女乐工歌于宗庙。其中有一首《天马歌》，为贰师将军李广利征西域获汗血马而作。汲黯进谏道：“王者作乐，上以承祖宗，下以化兆民。今陛下得马诗以为歌协於宗庙，先帝百姓岂能知其音邪！”[2]宣扬祖先的功德，教化民众，便是乐府的政治功能。乐府有时也为满足君臣娱乐需要而演出。汉武帝曾行幸河东，与群臣泛舟中流，宴饮甚欢，当场作《秋风辞》令乐工演唱。乐府的主要贡献是民歌的收集、整理和加工，《汉书·艺文志》载有西汉一百三十篇民歌目录，有些歌词流传至今，成为珍贵的文化遗产。
汉代乐府至哀帝时撤消，受过专业训练的艺人流落民间，宫妓仍以宫女的形式存在。唐代设立教坊，将宫妓的数量规模和活动方法进一步制度化，标志着宫妓发展的重大变化。
隋炀帝始于东西两京设置教坊，大业三年，炀帝“敕河南诸郡送一艺户，陪东都三十余家，置十二坊于洛水南以处之”。[3]大业六年，“大括魏、齐、周、陈乐人子弟，悉配太常，并于关中为坊置之。其数益多前代。”隋代的教坊，是集中妓女教习乐舞的场所，属太常寺管辖。至唐玄宗改革教坊，才成为与太常寺并列的一个机构。
唐初承袭隋制，太常掌雅俗之乐，教坊仍属太常管理。唐玄宗认为雅俗之乐不宜混杂，于开元二年将太常与教坊分司管理，太常掌雅乐，教坊专管演俗乐、歌舞和百戏。关于教坊的情况，崔令钦《教坊记》说：“西京右教坊在光宅坊，左教坊在仁政坊。右多善歌，左多工舞，盖相因成习。东京两教坊俱在明义坊，而右在南左在北也。”“妓女入宜春院，谓之‘内人’，亦曰‘前头人’，常在上前头也。”“楼下戏出队，宜春院人少，即以云韶添之。云韶谓之‘宫人’，盖贱隶也，非直美恶殊貌，居然易辨明：内人带鱼，宫人则否。平人女以容色选入内者，教习琵琶、三弦、箜篌、筝等者，谓之‘扌刍弹家’。”
唐玄宗在改革教坊的同时，还设立了梨园。梨园初设于长安芳林门外之禁苑内，是专门训练俗乐男乐工的地方，那些乐工被称为“梨园弟子”。后又选男女乐工之精者各数百人，入居宫城之内，进行特别训练，玄宗于政余亲自按乐，纠其讹误，于是有“皇帝梨园弟子”及梨花园之名目。接着在太常寺另设梨园，称太常梨园别教院，专门教授法曲。东都洛阳也在太常寺内设“梨园新院”。
关于唐代教坊和梨园的机构设置和分工，任半塘《梨园考》曾列表加以说明，考证精详，现转载如下：(www.xing528.com)
唐代教坊和梨园曾经培养出许多优秀的艺术人才，其中不乏卓有声誉的妓女。段安节《乐府杂录》曾介绍过永新高超的歌唱艺术成就，其文云：
开元中，内人有许和子者，本吉州永新县乐家女也，开元末选入宫，即以永新名之，籍於宜春院。既美且慧，善歌，能变新声。韩娥、李延年殁后千余载，旷无其人，至永新始继其能。遇高秋朗月，台殿清虚，喉啭一声，响传九陌。明皇尝独召李谟吹笛逐其歌，曲终管裂，其妙如此。又一日，赐大酺于勤政楼，观者数千万众，讠宣讠华聚语，莫得闻鱼龙百戏之音。上怒，欲罢宴，中官高力士奏请：“命永新出楼歌一曲，必可止喧。”上从之。永新乃撩鬓举袂，直奏曼声，至是广场寂寂，若无一人，喜者闻之气勇，愁者闻之肠绝。
这段文字极力形容永新歌声的高亢激越。她的歌声能响传九陌，压过广场上数千万人众的喧闹，其音调之高能使伴奏的笛子吹裂。永新的歌声如此神奇，是因为她掌握了正确的发声方法，“先调其气，氤氲自脐间出”。永新能达到如此高超的艺术境界，除了卓越的天赋，还需要有名师的教导和刻苦的练习。
唐代梨园可以说是我国历史上第一所艺术学院。在梨园里集中了当时一些才艺绝伦、誉满朝野的艺人，如著名的音乐家和舞蹈家李龟年、雷海青、公孙大娘等，都曾在梨园任职施教。杜甫有一首《观公孙大娘弟子舞剑器行》，描述了公孙大娘及其弟子出神入化的舞蹈技艺：“昔有佳人公孙氏，一舞剑器动四方。观者如山色沮丧，天地为之久低昂。火霍如羿射九日落，矫如群帝骖龙翔。来如雷霆收震怒，罢如江海凝清光。绛唇珠袖两寂寞，晚有弟子传芬芳。临颍美人在白帝，妙舞此曲神扬扬。与余问答既有以，感时抚事增惋伤。先帝侍女八千人，公孙剑器初第一。”诗中所云“先帝侍女八千人”，当包括教坊乐工和梨园弟子。梨园还经常聘请著名诗人创作歌词，供配乐演唱。李白曾为梨园写过《宫中行乐词》八首、《清平调》三首。《松窗杂录》说：“开元中，禁中初重木芍药，即今牡丹也，……会花方繁开，上乘月夜，召太真妃以步辇从，诏选梨园弟子中尤者，得乐十六色。李龟年以歌擅一时之名，手捧檀板，押众乐前，欲歌之。上曰：‘赏名花，对妃子，焉用旧乐词为？’遂命龟年持金花片戋，宣赐翰林学士李白，立进《清平调》辞三章。白欣然承旨，犹若宿酲未解，因援笔赋之。……龟年遽以辞进。上命梨园弟子约略调抚丝竹，遂促龟年以歌。”唐代梨园虽然在大历十四年解散，但是对我国戏曲、歌舞的影响不可估量，所以后世将“梨园”代表优伶、戏班和戏曲艺术。
【注释】
[1]桓谭《新论》
[2]《汉书》
[3]《资治通鉴》
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