曾国藩，出生在湖南湘乡县一个地主家庭，从小受到父亲的影响，一心致力于求学，在二十三岁时考中秀才，进了长沙岳麓书院求学。
道光十八年，曾国藩进京第三次参加会试，终于考中，被授予翰林院庶常馆。从翰林院开始，他逐步升迁，后来当上了礼部侍郎。
咸丰初，洪秀全在广西发动起义，咸丰下诏让群臣建言献策，讨论朝政得失。曾国藩上书说，当今最急切的就是用人，必须善用人才：其一是培养，其二是考察发掘。同时，他还给咸丰皇帝推荐了几个人才。第二年，曾国藩的母亲去世，他丁忧回乡。
太平天国义军多次打败清军建都南京后，咸丰皇帝感到八旗兵不能倚靠，下旨让各地办团练，练乡勇。曾国藩奉旨办团练时，想到东南地区多大河，必须要有水军才能与起义军争锋，于是筹备银两，购置民船，改造为战船，招募、筹建水师。曾国藩筹建水陆两军共两万多人，称为湘军。
曾国藩筹建水陆两军共两万多人，称为湘军。
起义大军进攻湖南，曾国藩亲率水军去进攻起义军，水师遇上大风，折损了十几只战船。陆军前锋到达岳阳，一战即溃，于是后撤至长沙。起义军攻陷湘潭，曾国藩再一次率军出击，大败，愤恨不已，准备投河自尽，幸亏被部下死死抱住。而此时清军打败湘潭的起义军，曾国藩才能收拾残部，重振实力，这时有很多人取笑他。经过这一连败，曾国藩深刻反省，得出兵不在多而在精的道理。
太平天国军队占据岳阳，之后又攻克了武昌。抖擞精神的曾国藩又一次带兵出发进攻岳阳，一战就打败了太平天国部队，杀掉了其主将曾天养。曾国藩带着部队会合清军，围攻武昌，太平天国部队枪弹齐发，湘军将士人人不畏枪弹，勇猛进攻。武昌、汉阳的敌军看到湘军勇猛，心生胆怯，放弃这两个地方逃跑了。
同时，曾国藩率领的水师也勇猛异常，多次打败太平天国部队。水陆两军同时配合，转战到江西境内，在江西大败太平天国部队。正当曾国藩的部队高歌猛进之时，翼王石达开突然率军来袭，半夜火烧湘军水师，曾国藩跳下战船，才得以幸免，曾国藩的水师在这一次袭击中受到重创。曾国藩指挥湘军与起义军多次作战，互有胜负，然而湘军逐渐处于不利的地位。
正当湘军受困时，太平天国内部争权，相互残杀，石达开率领十万大军出走四川。曾国藩趁机发动反攻，攻克了武昌重镇，一时间湘军在战场上又占据了优势。曾国藩正准备大干一场时，他的父亲去世了，他回家待了一年多。(www.xing528.com)
曾国藩复出后，到江西指挥湘军作战。他的弟弟曾国荃当时也在军中效力，自领一部兵马攻战。湘军悍将李续宾和彭玉麟联合进攻江西九江，斩杀太平天国部队近两万人。同年十月，陈玉成与李秀成合作，在三河镇大败湘军，悍将李续宾战死，湘军六千精锐被杀。战后，曾国藩叹息道：“不特大局顿坏，而吾邑士气亦为不扬。”
曾国藩、曾国荃率领大军围困安庆，准备围点打援。大军集结，导致别的地方兵力部署出现漏洞。曾国藩马上率领一部兵马去驻守祁门，结果被敌军包围。军中很多将领都很担心，提议撤退放弃祁门，都被曾国藩拒绝了。他在军营中神情洒脱，照常处理军务。正好左宗棠在乐平打败敌军，曾国藩之围被解，此时曾国荃也攻克了安庆。消息传到京城，咸丰皇帝去世，慈禧开始垂帘听政。安庆失守，南京失去了屏障，太平天国的进攻势头受到压制，从进攻转为防守。
慈禧太后掌握大权后，一改往日朝廷对曾国藩的处处提防的政策，大胆放权。曾国藩集军、政、财大权于一身，终于不受他人掣肘，可以完全发挥自己的才能了。在曾国藩的指挥下，曾国荃率领湘军加紧对浙江等地用兵，最终包围南京。南京被攻破后，曾国藩兄弟俩都受到朝廷的重赏，湘军将领也受到嘉奖。曾国藩主持江南军务，“以江宁事付国荃，以浙江事付宗棠，而以江苏事付李鸿章”，而为攻灭太平天国奠定基础，为大清江山的稳定做出了非凡的贡献。
曾国藩为洋务运动做出重大的贡献。
太平天国被镇压后，曾国藩又开始兴办军工企业，创办了安庆军械所，两年后又在上海建立江南制造总局。为了服务于国内工业的发展，他还创办了翻译机构。他所创军工企业，激起了大臣们兴办洋务的兴趣。
曾国藩在镇压太平天国之后，认为湘军擅长山地作战，且作战十来年，士卒疲乏，于是开始裁撤湘军。湘军裁员，曾国藩继练新军，新军未成，战事又急。僧格林沁在北方征讨捻军，最后战死。清廷大惊，马上调曾国藩去主持剿捻。曾国藩在北方剿捻，师久无功，最终被李鸿章代替。
同治十三年，曾国藩在两江总督任内去世。曾国藩去世后，朝廷震动，举国哀伤。曾国藩其人，善于选拔任用人才，但不善于治兵。李鸿章评价说：“师事近三十年，薪尽火传，筑室忝为门生长；威名震九万里，内安外攘，旷世难逢天下才。”
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