第一个毕业于美国耶鲁大学的中国留学生，中国留学生事业的先驱容闳，是在香港走上赴美留学之路的。
1828年，容闳出生于广东香山县南屏村，原名光照，族名达萌，号纯甫。
清末洋务运动中，他因促成并且经历了两件大事而彪炳史册。
1835年，容闳随父亲到澳门，就读于由德国传教士郭士立夫人所办的，当时仍附设于伦敦妇女会女校的马礼逊纪念学校，并由其教导。1839年，中英关系紧张，郭夫人因此离开澳门，但容闳仍在学校就读。同年，美国教育家勃朗牧师抵达澳门，马礼逊纪念学校正式独立。其后学校一度停办，容闳也因父亲去世，只得返家往来于本乡和邻镇间贩卖糖果以补贴家用。1841年，在郭夫人旧友霍白生医生的帮助下，容闳回到马礼逊纪念学校继续学业。1842年，香港被割让给英国，马礼逊纪念学校迁往香港，容闳亦随学校迁往香港继续学业。1847年，勃朗校长夫妇回美治病，容闳也随之赴美，就读于当时在美国颇负盛名的孟松预备学校，从此开始了他作为中国留学生在美国不断学习，为了早日使“西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境”实现而不懈奋斗的求学史。咸丰四年（1854年），容闳以优异的成绩从耶鲁大学毕业，获文学士学位，其后返回中国。
容闳在美国留学期间，目睹了西方科学技术发展的成就，主张“西学东渐”，大力鼓吹学习西方的现代科学技术 。(www.xing528.com)
同治二年（1863年），他到安庆拜见曾国藩。同治三年（1864年）冬，受曾国藩委派，为筹建江南制造局赴美采购机器，次年回国。所购一百多种机器，成为第一个洋务企业——江南制造总局的主要设备。容闳先后翻译了《地文学》《契约论》等书，为当时兴起的西学提供了教材。同治四年（1865年）9月20日，李鸿章在上海设立江南机器制造总局（又称江南制造总局、江南制造局、上海机器局、上海制造局）。这是清政府洋务派开设的规模最大的近代军事企业。同治五年（1866年），容闳向曾国藩建议，在江南制造总局内设立兵工学校，培养机械工程技术人员，成为中国第一家培训兵工技术人才的学校。
同治七年（1868年），容闳向清政府提出以选派幼童出洋留学为重点的四项条陈。同治九年（1870年），在容闳的反复劝说下，曾国藩终于表示愿意向朝廷奏请派留学生。获得朝廷的批准后，同治十年（1871年）8月成立“幼童出洋肄业局”，由陈兰彬任出洋局委员、容闳为副委员。陈兰彬负责留学学生在美期间的中文学习，容闳则负责孩子们在美国的教育，直至同治二十年（1881年）清政府撤回留学生为止。
由于容闳首倡、策划、促成和领导，近代中国第一代官费留美学生学有所成。除早亡、留美不归和埋没故里者外，他们大都在不同的岗位上为中国的现代化做出了应有的贡献。容闳并在国内大力推广新式教育，因此也被称为“中国留学生之父”、“中国新式教育的催生者”。
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