人生适意在家山，万里封侯老未还。
燕颔虎头成底事，但求生入玉门关。
——徐钧《班超》
永元十二年（公元100年），班超日渐年迈。他上书请求回乡，但始终没得到朝廷的许可。他寄出的书信全部石沉大海，杳无音信。为了帮助班超还乡，班超的妹妹班昭也上书汉和帝，称兄长出塞三十年，在塞外竭力报国尽忠，如今年迈衰老，请求皇帝能够让班超回家。皇帝被班昭的上书所感动，终于决定让班超返回。在西域镇守三十一年之后，班超终于获得了皇帝的恩准，得以在有生之年回到故乡，与家人团聚。
两年之后的夏末，班超回到洛阳，随即被封为射声校尉。此时的班超已年过七十，手脚没有那么灵便了，耳目也都不好使了，疾病缠身的他已不复青年模样。回到洛阳之后，班超的疾病日渐严重。汉和帝听说了班超的情况，还专门派御医前去给班超看病，并且赐药，然而最终无力回天。回到洛阳仅仅不到一个月，班超病逝，时年七十一岁。
班超离开西域后，任尚接任西域都护。此前，任尚乃是戊己校尉，在车师屯田。班超告老还乡，把西域托付给任尚。在他走前，两人有过一次深刻的交谈。任尚初来乍到，请班超赐教掌管西域的要诀。他对班超说：“君侯在外国三十余年，而小人猥承君后，任重虑浅，宜有以诲之。”（君侯您在西域三十多年了，而我在您后面，很惭愧，此次任职责任重大，而我思虑浅薄，您应该有些经验传授给我吧。）
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班昭
班昭是东汉时期著名的史学家，是班彪之女，班超的妹妹。班昭出身于史学世家，在父辈的影响下，她学问广博，才能过人。汉和帝永元年间，窦宪因专权被汉和帝下令处死，班昭的哥哥班固也被牵连，死于狱中。当时班固著《汉书》，没有写完就去世了。汉和帝诏令班昭到东观藏书阁，继续写完《汉书》。晚年随其子曹成至陈留，将沿途见闻写成《东征赋》。范晔这样评价班昭：“博学高才，世叔早卒，有节行法度。”
班超说道：“年老失智，任君数当大位，岂班超所能及哉！必不得已，愿进愚言。塞外吏士，本非孝子顺孙，皆以罪过徙补边屯。……今君性严急，水清无大鱼，察政不得下和。宜荡佚简易，宽小过，总大纲而已。”（我年纪大了，头脑也不清楚了，任君出任要职，我班超怎能比得上您呢！非要说的话，我就说几句拙言。来到西域的士卒，本来就不是什么孝子顺孙，都是犯了罪，发配到塞外充军屯边的。……如今任君秉性严厉，水太清了就没有大鱼，监察太严就得不到下属的拥戴。您应该宽容冷静，从容行事，犯些小过失的就从宽处理，只需抓住紧要的环节就好了。）
然而任尚并没有将班超的忠告记在心里。班超走后，任尚就对别人说：我还以为班超有什么神奇的妙计，听他说的话也不过如此。之后，任尚在西域行事失当，西域再次出现动荡。公元105年，汉和帝去世，西域诸国趁机进攻西域都护，任尚被围困在疏勒。他只好上书求救，汉室派梁慬为西域副校尉，率领河西羌人骑兵共五千前往疏勒营救。所幸在梁慬抵达之前，任尚已经解围。东汉随即召回了任尚，派遣段禧出任西域都护，赵博为长史。
经此一役，西域都护无法再进驻疏勒。段禧和赵博便驻扎在它乾城。它乾城很小，若西域诸国再犯，恐怕难以防守，于是梁慬就去游说白霸，试图使西域都护驻扎在龟兹。白霸虽同意了，但是龟兹国人嫌恶白霸将汉军引入龟兹境内，便起兵反对。梁慬进入龟兹的同时便派将士前去迎接段禧、赵博，两军会师共计八九千人。龟兹国人联合了温宿、姑墨，召集兵力多达几万人，将龟兹重重围住。梁慬迎战，打败了叛军。战火燃烧了几个月，叛变最终被压制，龟兹平定。
新上任的西域都护段禧虽然守住了龟兹，但是道路阻隔，书信不通，捷报并未送至京城。公卿议士认为西域遥远，经常发生叛变，吏士屯边，每年要花费大量的开支，因此汉安帝下诏废除西域都护。永初元年（公元107年）的初夏，段禧、梁慬、赵博以及在柳中屯田的吏士尽皆回汉。此后的十几年间，西域再无汉朝官员。班超在西域多年的经营毁于一旦。
但是，班超留给西域的，并不仅仅是他自己的一生。他的后人成为丝路再通的新契机。班超之子班勇，在此时登上了历史舞台。当时，汉安帝派遣骑都尉王弘率领关中士兵迎接西域都护返回，一同随行的军司马就是班勇。他年少时跟随父亲班超左右，耳濡目染，在西域成长起来的他对当地的风土人情了如指掌，行事颇有父亲的风范。
西域都护一经撤销，诸国暗潮涌动，匈奴也看在眼中，即使在遥远的洛阳京城，也能嗅到山雨欲来的气息。汉室终于意识到放弃西域也就意味着向匈奴完全敞开了城门。
五年后，敦煌太守曹宗派长史索班率领一千多人前往伊吾屯田。这一举动名为屯田，实为招抚诸国。撤销了西域都护，西域诸国又回到匈奴的统治之下。此次汉军屯田，车师前王和鄯善王都来归附。没过几个月，得到消息的匈奴就联合车师后国攻打索班和车师前王，索班阵亡，车师前王也被驱逐。感到如山压力的鄯善王到曹宗那里寻求保护。被匈奴击败，曹宗急于树立威严，同时为了报索班之仇，便上书请求汉室派遣五千兵力，攻打匈奴。(www.xing528.com)
此时汉安帝虽已即位，但是实权掌握在邓太后和宦官手里。曹宗的上书传达到洛阳，邓太后便召集大臣商议。班勇也参加了会议。商议一开始，公卿大夫都认为此时应该紧闭玉门关，放弃西域。唯有班勇力挽狂澜，不惧权威，上议直言。他认为，往昔汉武帝担忧匈奴日渐强盛，会成为西域的霸主，进而袭扰大汉的边境，于是打通西域，将他们的党羽分离，遏制住他们互相勾连的势头，当时的议士们都认为此举断了匈奴的右臂，直击匈奴的要害。后来，王莽篡位，在西域为政严苛，西域诸国不堪重负，愤怒不平，终至反叛。光武帝致力于光复汉室，创造了光武中兴的局面，但无暇顾及西域，匈奴恃强凌弱，把持了西域诸国。到了永平年间，匈奴来势汹汹，进攻敦煌、河西诸郡，他们在白天都把城门关紧。汉明帝考虑了国家大计，派遣骁勇大将出征西域，匈奴溃败逃走，西域重获安宁。到了永元年间，西域诸国重新归附了汉朝。之后因战事与西域再次断绝联系。北匈奴就追责诸国，收回他们逃避的税收，并且加重了苛税，还要求按期参加集会。鄯善和车师因此对北匈奴心怀怨愤，愈发怀念归顺汉朝时的生活，他们想亲近汉朝却没有门路。以前之所以经常发生叛乱，都是因为管理不善。如今曹宗一心想着报仇，一雪前耻，却没有认真思考历次出兵西域的事例，没有考虑到当时的具体情况。想要在西域荒漠之中建功立业，成功率不及万分之一，如果诸国联兵，反而会更加棘手，到那时后悔也来不及了。如今府库不足，又无援兵，草率行事，其实是向西域诸国示弱，向海内暴露自己的缺陷。我认为是不能同意出兵的。以前敦煌郡有营兵三百人，现在应该恢复，还应重新设置都护西域副校尉，就像永元年间那样驻扎在敦煌。此外，还应该派遣西域长史率领五百人在楼兰屯兵。这样的布阵，西边可以挡住焉耆和龟兹的来路，南边可以鼓舞鄯善、于阗的士气，北面可以抵御匈奴，东边与敦煌密切联系。如此才能做好战前的准备。
尚书又问班勇：现在立副校尉，还要派长史在楼兰屯兵，这样做有什么益处呢？班勇回答说：永平末年，西域刚刚恢复畅通，最初派遣中郎将进驻敦煌，后来设置副校尉驻扎在车师，一方面管理西域诸国，一方面又管制汉人不得进入胡地侵扰。这样才吸引了西域诸国心甘情愿地归顺汉朝，同时匈奴也受到了威慑。如今鄯善王是汉人的外孙，如果匈奴得了志，矛头必将首先对准鄯善王，鄯善也知道趋利避害。如果此时在楼兰屯兵，就可以很好地招抚他们。
长乐卫尉镡显、廷尉綦母参、司隶校尉崔据对班勇进一步诘难道：以前朝廷之所以放弃西域，就是因为疆域辽阔不好管理，而且管理西域需要大量的资金，给朝廷带来了巨大的经济压力。如今车师已经归附匈奴，而且鄯善也不能保证不会变节，一旦出现了反复，你能保证北匈奴不会造成边乱吗？
班勇回答，现在中国设置州牧，是为了防止郡县出现盗贼祸乱。如果州牧能保证郡县绝对不会有盗贼之乱，那臣也愿意以腰斩担保匈奴不会造成边乱。如今西域诸国若能归附汉朝，那么匈奴的势力必将受到牵制，匈奴的势力减弱了，那么它对大汉的威胁自然就会减小了。如果现在放弃西域，就等于将匈奴的内脏归还，将匈奴的断臂再接上，无异于增长匈奴的气势！现在设置校尉来守卫西域，设长史来招抚诸国，如果撤销了校尉和长史，置西域于不顾，就会断绝西域诸国的希望。西域诸国既然绝望了，就必将投降匈奴。如此，沿边的郡县就会受到匈奴的袭扰，恐怕河西之地也要面临着危险。如今不趁机怀柔边远、散播朝廷的恩德，反而计较屯兵的花费，如果匈奴再次强大，难道就是安定边塞的长久之策吗？
毛轸反驳道，现在如果设置校尉，那么西域诸国隔三岔五派遣使者，求索无度，给他们的话费用难以承担，不给的话就得不到他们的信任，一旦他们又受到匈奴的逼迫，就会向校尉求救，到时候战争是避免不了的了。
班勇说，如今假使西域归附匈奴，同时还会对大汉感恩戴德，不会在边塞袭扰，当然可以放弃对西域的经营。如果事实不是这样的，那么这就等于是为敌人增加实力，北匈奴在西域可以获得相当可观的税租，西域的兵马众多，将来在边塞袭扰时，都将成为匈奴的“筹码”。设置校尉，主要是为传播大汉的天威和仁德，用来招徕诸国内属之心，震慑匈奴，没有什么耗费国家财力的担忧。西域人没有太多的要求，无非是想要些粮食罢了。如果一概拒绝，那么他们归附了匈奴，联合起来袭扰并州、凉州，到时候国家所要花费的就不止千亿。
班勇力排众议，坚持要继续经营西域。这有两方面的原因：班勇为了国家社稷考虑，将西域经营妥善才能保证大汉的长治久安，这是其一；另一方面，班超苦心经营西域三十余年，班勇作为班超的儿子，长年跟在父亲身边，父亲的劳苦用心全看在眼里，不可否认，班勇不忍心眼睁睁地看着父辈的事业毁于一旦，所以对父亲的追思之情是班勇这样做的不可忽略的感情因素。
最终，汉室采用了班勇的建议，恢复了敦煌营兵三百人，设置西域副校尉驻扎在敦煌。虽然重新将西域纳入羁縻统治之下，但是仅限于屯兵的区域。至延光二年（公元123年）夏天，班勇受命为西域长史，率五百人在柳中屯兵。第二年，鄯善归附汉朝，朝廷赐给了班勇三条绶带的印信。龟兹王白英犹豫不决，班勇恩威并加，白英最终决定归附，并且带着姑墨、温宿两国国王一起归附。白英将自己捆绑起来，来到班勇面前以示忠心。
车师前国此前因为被索班招抚，遭到了匈奴的侵袭，此时被匈奴占领，匈奴伊蠡王驻扎在此。龟兹归附后，班勇就征调龟兹兵力一万多人，到车师前国赶走了伊蠡王，收容了车师前国五千多人。这是班勇在西域领导的第一场战役，此战收复了失地，为前长史雪了耻，并且稳定了军心士气。
获胜后，班勇并没有乘胜追击，而是又回到了柳中屯田，休养生息。两年后，班勇征发敦煌、张掖、酒泉骑兵六千，同时征调了鄯善、疏勒、车师前部的兵力，共同征讨车师，取得了很大的胜利，缴获牲畜五万多头，生擒车师前王和匈奴使者。班勇把车师前王押送到索班战死的地方砍头，为索班雪了耻。随后，班勇又新立车师王。至此，车师六国（车师前部、车师后部、东且弥、卑陆、蒲类、移支）都归附了东汉。
在车师平定后，班勇征调西域诸国的兵力进攻匈奴呼衍王，又获大胜，呼衍王逃跑，余众2万多人投降，生擒了单于的堂兄。车师王亲手杀了单于的堂兄，这点燃了车师与匈奴之间的怨恨之火。杀兄之仇，不得不报，北单于亲自率领一万骑兵进入车师后部，一路杀至金且谷。班勇派遣假司马曹俊出兵援救，北单于撤军，曹俊穷追不舍，斩杀了骨都侯。呼衍王只得迁徙到枯梧河一带。此后，匈奴势力无法再进入车师境内。
此时就只剩下焉耆国没有归附。班勇向汉顺帝上书，请求发兵讨伐焉耆。汉顺帝遂派遣敦煌太守张朗出兵，率河西四郡共三千兵力供班勇支配。班勇又征调了西域诸国的兵力四万多人，开始进攻焉耆。汉军兵分两路，班勇从南道行军，张朗从北道行军，两军按约定时间到达焉耆城下会师。但是，张朗急于立功，于是他疾速行军，领先到达了约定地点，他没有等待班勇的部队抵达，就迅速地派遣司马率兵进攻焉耆国。战事十分顺利，汉军杀了敌军两千多人。焉耆王害怕被杀，就派遣使者向张朗投降。
等到班勇率领部队到达焉耆，战役已经结束了。此次战役，张朗得以全身而退。然而班勇却因为较张朗晚至战场而被召回洛阳议罪。虽然最终得以免罪，但班勇仍被革了职，后来在家中病故。
班勇继承了父亲班超的遗志，致力于将班超在西域的功业继续延续下去。如果说班超在西域的所作所为是一种个人志向的选择，那么班勇在西域的故事则似乎更像是他所要承担的家族责任。班勇穷其一生，也想要连通并经营西域，就如同父亲生前所做的那样，但无奈的是，世事难料，他并没有得到真正属于自己的机会，他的能力并没有获得最大限度的施展，这是否是他一生中最大的遗憾，我们无法得知。只有那些马背上的弦歌，那些玉门关外汉家勇士的足迹，还有东汉年间丝绸之路三通三绝的故事，在悠悠的历史长河中，久久回响。
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