何谓实用？“实”者，《说文》云“富也”，段注为“以货物充于屋下，是为实”，即真实、充实不虚之意。“用”者，《说文》云“可施行也”。两者连用，可以理解为真实而又可实行也。《现代汉语词典》对“实用”的解释是“实际使用”“有实际使用价值”，这里提及“价值”。“价值”作为一个术语，一直有着不同的解释。一般认为，“价值”指的是“客体对于主体的意义”，即主体与客体的关系。也就是说，某一事物是否有价值，不仅要考察客体的属性，也要考察客体与主体的关系。
我们知道，人类社会是在动态发展的，处于不同社会中的人的发展也是在变化的。人不仅是个体的人，也是社会的人。作为主体，只有适合时代和社会要求，只有符合人成长的规律，满足特定发展阶段的需求，所学、所用才对人的发展有实际的意义，具有“实用”的价值。
黄炎培先生在确立其实用主义教育观的力作《学校教育采用实用主义之商榷》中，就已经认识到：“教育者，教之育之使备人生处世不可少之件。”根据这一认识，他指出当时盛行的传统教育存在“受学校教育之岁月愈深，其厌苦家庭鄙薄社会之思想愈烈，扞格之情亦愈著”等问题，提出实用主义教育的主张，要“打破平面的教育而为立体的教育，渐改文字的教育而为实物的教育”[1]。随着讨论的深入，国内调查、国外考察的开展以及深入的思考，黄炎培先生对实用主义的认识日益深入，最后，于1917年——正式提出实用主义教育的第四年——在《实用主义产出之第三年》一文中提出“实用主义产出之第三年，谓是职业教育之第一年，可也”，之所以有这样的变化，是因为：
一般社会生计之恐慌为一刺激，百业之不良为又一刺激，各种学校毕业生失业者之无算者为又一大刺激。凡此皆实用主义提出之根源也。顾就抽象言，则教育不实用之害中之；而就具体而言，则职业教育之缺乏，实为其直接感受苦痛处……于是语以抽象的实用教育，不若以具体的职业教育之警心动目。[2]
前文在谈到黄炎培的实用主义教育在上海乃至全国的意义和价值时，曾提到：
1913年，教育家黄炎培发表《学校教育采用实用主义之商榷》，对中国办新教育几十年、办新学堂十年来教育脱离实际、学校脱离生活的弊端提出批评，倡导切合实用的教育，建议改革学校教育的目标、内容和方法，提倡教育与学生生活、学校与社会实际相联系，由此开了一个世纪中国学校教育转型的思想先导。[3]
仔细阅读这段文字，不难看出该书作者对黄炎培倡导的实用主义教育这个“开了一个世纪中国学校教育转型的思想先导”的核心观念的概括：其一，这是针对“教育脱离实际、学校脱离生活的弊端”而提出来的；其二，他所倡导的是“切合实用的教育”；其三，这里所谓的“切合实用”，就是提倡“教育与学生生活、学校与社会实际相联系”。
可见，这个概括是符合我们对黄炎培实用主义教育的核心思想理解的。这里的“切合实用”，说到底就是要构建起生活与教育、学校与社会的有效连接，从而真正实现“使学校摒弃务虚劣习而趋于实用，使学子能将学到的知识、理论应用于社会实际生活之中”。
我们回顾了黄炎培教育思想的形成和发展历程，可以用以下四句话进行概括：
从扎实的传统文化积淀中走出，在吸纳新学中发展成型；
从书斋和科举的窠臼中走出，聚焦克服传统教育弊端之努力；
从教育小圈子走出，发现社会改造之必需并为之寻路；
从广博、多元的考察中，探索“社会改造”与“教育救国”的契合点。
诚如我们在前文中提到的，正因为黄炎培一直聚焦于教育与生活的关系，他才在众人依旧醉心于书本的时候，发现此类教育的弊端，打出“实用主义教育”的旗帜，给中国教育带来新的气息；也正因为如此，他才能发现教育与职业的分离带来的问题，聚焦刚刚兴起于美国的职业教育，将其竭力引进国内；也正因为如此，在引进职业教育时，他注意与中国的实际需要相结合，提出了独特的做法和体系。
这个过程源自文化积淀，直面惨淡人生；沉浸生活现场，寻觅改变之道；努力与时俱进，敢于开拓发展，时时、处处体现着与时俱进的精神。(www.xing528.com)
黄炎培先生以自己的身体力行为我们树立了榜样！
黄炎培先生离开我们已经有半个多世纪了。
这半个多世纪以来，无论是我们的日常生活，还是社会经济、政治、文化都已经发生了翻天覆地的变化：
上学已不再是少数孩子的“专利”，而是每一个孩子的权利和义务，我们的目标已经超越“让每个孩子有学上”的阶段，正迈向“让每个孩子都能接受优质均衡教育”的层次。
孩子的启蒙教育早已不是摇头晃脑地背诵“四书五经”，而是在“学会求知，学会做事，学会共处，学会做人”的目标导向下徜徉于丰富多彩的课程……
教师的课堂教学渐渐与“口口相传”告别，“一支粉笔一张嘴”也正在成为历史，信息化、网络化、智能化的课堂教学正在大步走来……
我们的校园和课堂正在“静悄悄”地发生着前所未有的大改变，它已经不是简单的读书场所，而是一个儿童的乐园。
一百多年过去了，发生的变化是巨大的。然而，旧的问题解决了，新的问题产生了。教育与社会生活脱节、教育不能适应社会需要等问题依旧突出，只是从内涵到外延都有了变化。
黄炎培先生倡导的“切合实用”，构建生活与教育、学校与社会的有效连接，实现使学校摒弃务虚劣习而趋于实用，使学子能将学到的知识、理论应用于社会实际生活之中等核心思想和基本原则，一些具体做法依旧有现实意义，当然，其内涵和呈现方式应与时俱进。
这就是我们现在所倡导的新实用教育的动力和源泉。
黄炎培提出“学校教育采用实用主义”主张迄今一百多年来，从黄炎培、陆培亮（叔昂）到乔永洁，在一代又一代观澜人的实践过程中学习、探索、研究、提炼当今时代教育改革最新理论和实践成果，我们逐渐意识到“真”和“实”两个字应该是实用教育的基调和核心，为生活在21世纪的孩子们未来的成长奠定扎实的基础，是新时期推进实用教育的宗旨所在。
基于这些认识，我们提出了以“求真、求是、守信、踏实”为核心的观澜精神，明确了以“学用结合”“学以致用”为标志的思想传统，并在此基础上，用一句话概括：
这既体现了观澜小学186年的传统，又顺应21世纪时代的需要。为此，我们将其命名为“新实用教育”！
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