诗歌作为孔子去世到公元前2世纪这段时间具有代表性的文学体裁，实可单独成类。在整个中国文学史中，没有哪种文学体裁的影响力能与诗歌比肩。在古代中国，诗歌创作经历多次创新，不然中国诗歌的创作艺术不会这样成熟。中国人将诗歌定义为“诗言志，歌永言”，这种定义比英国著名诗人威廉·华兹华斯对诗歌的定义“强烈感情的自然流露”似乎更贴切。中国人还认为诗歌无关律法，甚至在中国古人眼中最好的诗歌是诗意藏于字里，读者需要慎读才能知其含义的作品。之前提到的三种关于诗歌的权威定义，只有最后一种至今仍被人熟知。然而，公元前4世纪，屈原及其追随者们沉醉于一种能表达天马行空想法但不押韵的诗体。实际上，他们的诗是一种文风不羁的散文，极具暗示性和寓言性。除了一些专业研究者，普通读者感到他们的诗晦涩难懂。
屈原是位忠良之臣。在其政坛对手因忌妒而挑拨离间他和楚王的关系前，他一直受到楚王的信任。最终，屈原失去楚王的信任，并且被罢官。屈原在郁郁寡欢中创作了《离骚》—一首将近四百行的长诗。《离骚》描绘了从诗人出生到他对美德的苦苦追求，以及他努力尝试将德行运用于现实社会的过程。最后的失败驱使屈原来到舜帝陵前开始专注地祈祷，此时出现一驾凤凰车和许多条龙，将他接引到道德之地继续追寻他的理想。太阳神的马车一路缓行相伴，为屈原照亮前方的道路。月亮在前面引路，风儿也尾随其后，直到马车抵达神明的宫殿。由于不能获准入内，屈原寻到一位有名的占卜师。这位占卜师建议他屹立不动并坚持他的追求。于是，七彩祥云和美妙音乐将他乘坐的马车环绕，并且带他从银河出发，经过西极，最终抵达西海。不久，他的祖国再一次出现在他眼前，但他找寻不到要追求的东西。
屈原再一次饱受失败的打击，并且与楚王的关系更加疏远，屈原甚至完全丧失生的欲望。根据《史记·屈原列传》，屈原来到汨罗江边后，碰到一位渔夫跟他打招呼：“子非三闾大夫欤？何故而至此？”
屈原回答：“举世混浊而我独清，众人皆醉而我独醒，是以见放。”
渔夫说：“夫圣人者，不凝滞于物，而能与世推移。举世混浊，何不随其流而扬其波？众人皆醉，何不
其糟而啜其醨？何故怀瑾握瑜，而自令见放为？”
两人聊了一会儿，渔夫便划船离开了。屈原却在袖子里装上石块，跳进汨罗江，消失于江面。这件事发生在农历五月初五。此后，楚国人将这天定为节日以示纪念，并且将米装进竹筒投进江中祭奠屈原这位伟人。这便是端午节的由来，可能更多与找寻屈原的遗体相关。
在《山鬼》这首短诗中，我们可以很好地窥见屈原的诗风。《山鬼》是《九歌》中的一篇，与其他诗歌一道合成最终的作品《楚辞》。
若有人兮山之阿，被薜荔兮带女萝。
既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕。
乘赤豹兮从文狸，辛夷车兮结桂旗。
余处幽篁兮终不见天，路险难兮独后来。
表独立兮山之上，云容容兮而在下。
《九歌图》（局部）
杳冥冥兮羌昼晦，东风飘兮神灵雨。
留灵修兮憺忘归，岁既晏兮孰华予。
采三秀兮于山间，石磊磊兮葛蔓蔓。
怨公子兮怅忘归，君思我兮不得闲。
山中人兮芳杜若，饮石泉兮荫松柏。(www.xing528.com)
君思我兮然疑作。
雷填填兮雨冥冥，猨啾啾兮又夜鸣。
风飒飒兮木萧萧，思公子兮徒离忧。
宋玉是当时另一位代表性诗人。除了屈原弟子及政治家和诗人的身份，我们对他知之甚少。下面诗文节选自《九辩》，展示了跟《离骚》中的恸哭相似的心境：
却骐骥而不乘兮，策驽骀而取路。
当世岂无骐骥兮，诚莫之能善御。
见执辔非其人兮，故
跳而远去。
凫雁皆唼夫粱藻兮，凤愈飘飘而高举。
圜凿而方枘兮，吾固知其
铻而难入。
众鸟皆有所登栖兮，凤独遑遑而无所集。
如前所述，屈原一派的诗歌在韵律方面是不规则的。事实上，他们的作品更接近自由体文学。屈原诗作诗行的音步没有和之前诗作的诗行保持一致，但音步的时长时短服务于诗人情感的强弱。同样地，这些诗行可能押韵，也可能没有。因此，读者对这些诗的创作技巧不甚在意，却被其语言流利度和想象连续性的成就折服。
屈原
此外，生活在公元前2世纪的诗人如贾谊和东方朔延续了这派诗歌的风格，但他们的诗作不具有代表性。他们和屈原生活在差不多同一个时代，即一个产生全新风格而非延续旧诗的时代，一个创新的时代。
早期人类习惯将日常生活中各类文字篆刻成铭文，无论其内容是否是政治性的。如商朝奠基者商汤在他的澡盆刻上下列文字：
苟日新，日日新，又日新。
同样地，铜镜等物品上也经常刻上文字。有的原文已不可考，其中一面铜镜有如下大意的文字，“人每天早晨梳头；为何不每天早晨梳理自己的心情呢”。
根据后世更严格的格律规范判断，这类铭文诗的韵律都是不规则的，其节奏也只适用于十分简单的短歌之类文字。
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