一般意义上的互联网（Internet），指的是以有线或无线方式连接起来的庞大计算机网络，它们之间的交互操作以一系列的通用协议为基础。其中，最重要的一个系统是万维网，它建立在统一的超文本链接上，从而能将图像、声音和文字进行一体传输和分享。本书所称“互联网产业”，包括作为物理存在的互联网本身及依赖这个网络的所有产品和服务。
根据中国互联网络信息中心的定义，互联网企业指通过Internet技术，从事互联网运行服务、应用服务、信息服务、网络产品和网络信息资源的开发、生产以及其他与互联网有关的科研、教育、服务等活动的企业的总称。一般意义上，可把互联网企业分为两类：（1）互联网服务提供商（ISP），以通信运营商为代表，主要提供网络连接服务以及以网络连接为基础的增值业务，如AT＆T、Orange、中国电信、中国移动等。（2）互联网内容提供商（ICSP），是向用户传播其自身创造的互联网信息或作为用户信息交流的平台，如从事网络媒体业务的雅虎、新浪、网易；提供搜索服务的谷歌、百度；提供社区交流服务的Facebook、Twitter；提供电子商务服务的亚马逊、淘宝、京东商城等。[1]
互联网技术的关键创新被认为发生于20世纪60年代，最初是出于美国军队连接数个实验室大型计算机的需要，之后该连接技术被几所知名大学发扬和完善。[2]万维网技术的关键创新则是在1989年，当时的欧洲粒子物理研究所提出了一个分类互联网信息的协议。这个协议基于超文本链接，1991年后称为万维网（World Wide Web），并成为今天最重要的互联网信息传播系统。
由于最开始互联网是由政府投资，所以它最初仅限于研究部门、学校和政府部门内部使用，相关界面也不适合商用或民用。大约20世纪90年代中期，Mosaic浏览器的发明，使得页面简单直接，普通用户也能轻松浏览网页，这之后互联网的商业形态才迅速发展起来。独立的商业网络开始发展起来，从一个商业站点可以直接发送信息到另一个商业站点，不再需要经过政府投资和管理的网络中枢，因此速度和隐私都有了很好的保证。
网络经济这个崭新的商业形态一度激起了太多投机的热情，盲目扩张和抢夺市场份额成为市场主体的主要目标，而非长期发展，因此被称为“非理性繁荣”。2000年3月，以技术股为主的NASDAQ（纳斯达克综合指数）攀升到5048，网络经济泡沫达到最高点。之后迅速崩盘，网络经济泡沫的崩溃在2000年3月到2002年10月间抹去了技术公司约5万亿美元的市值。[3]dot-Com公司一家接一家地关门倒闭，市场重新洗盘整合。[4]只有少部分dot-Com公司，如Amazon、eBay等最后生存下来。(www.xing528.com)
但此次互联网泡沫以后，整个行业反而因此发展出更稳固的新的商业模式。互联网企业开始寻找任何利润点。尽管依然维持免费或低价的服务以吸引最大规模的客户，但维持客户规模不再只是为了吸引投资，也是为了集聚广告商，通过广告营收维持企业存续。另一方面，服务方式更加多样，不断取代或补充传统服务，如电话、多媒体和购物等，对传统线下商业造成了巨大的威胁。[5]
到2005年以后，随着蜂窝网络或移动网络的普及，以及智能手机的不断推陈出新，并拥有迅速增长的用户群，移动网络成为互联网企业争夺的另一个重要战场。[6]由于手机价格相对低于个人电脑，这就有助于互联网产业继续向一些发展中国家和欠发达国家覆盖。由于创新仍然在不断进行，包括了媒介更新、内容更新、服务更新，可以预见，互联网技术的进一步发展将对全球经济带来更大的影响。
总的来说，20世纪90年代以来，随着技术的发展与融合，信息技术革命的影响已由纯科技领域向商业应用、市场竞争以及影响人们的生活、行为模式和习惯等各领域全面延伸。互联网产业最大的特点是不断的自我革新，其技术发展迅猛，产业模式不断更新，创新能力成为竞争力的最重要的指标。可以说，今天互联网产业的面貌与10年以前，甚至5年以前都差别巨大。
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