日本文部省在《日本的成长与教育》一书中写到：“日本虽然在战争中几乎丧失了四分之一的经济物质条件，但支撑之后如此辉煌的经济发展的，是从战争前积累起来的知识和技能这一人的因素。”日本人认为“国际间的竞争是技术竞争，而技术竞争又变成了教育竞争”，“教育是最好的投资”，“只有教育才是重建日本的原动力”。曾任日本首相的福田赳夫在一次施政演说中说过：“人是我国的财富，教育是国政的基本。”历史上，日本一贯注重教育和科技人才的培养。
早在日本的江户时代就很重视教育，认为“学习可以使人成为圣人”。当时一般国民的识字率以及日常的计算能力，就已经在世界范围内达到了很高的水平。据不完全统计，幕末日本3000多万人口中，男子有45%左右、女子约15%的人识字。连西方学者也认为“这个比率同当时最先进的西方国家也差不多”。[18]
到了明治时代，为了“富国强兵、殖产兴业”，首先“文明开化，求知于世界”而大力发展教育，把教育规定为臣民尽忠天皇的三大义务之一。明治政府于1871年设立了文部省后，对旧的教育制度进行了改革，于第二年颁布了《学制令》及《太政官有关学制之布告》，提出了“邑无不学之户，家无不学之人”的普教方针和“国民皆学”的平等原则，并把“受教育、纳税和服兵役称为国民的三大义务”。[19]到1907年，又实行了六年义务教育，此时的就学率达到了97.38%，几乎达到全部入学的程度。[20]同期，日本政府对教育的投资也是比较高的，1885年就占国民收入的1.78%，1900年占2.05%。[21]
战后日本更加重视教育，1947年进行教育改革，制定了《教育基本法》和《学校教育法》，然后又相继制定了一系列的教育法规，完成日本教育的近代化。1950年，九年制义务教育完全普及，就学率达到99%；1965年初中毕业生升入高中的比率为69.6%，高中在校生达507.4万人；1970年高中毕业生升入大学升学率为23.6%。[22]从1951年至1973年，大学毕业生增加了15倍，1963年到1973年，硕士生由3000多人增加到1.2万人。[23]1976年又普及了高中教育，特别是为了适应技术引进发展，以及半数以上中学毕业生要在工业部门就业的实际情况，在中学教育中，除普通高中外，还增设了职业高中和技术专科学校。
到了80年代，为适应“科技立国”战略，培养创造性人才，又继续进行了教育改革。改革的基本构想有：重视个性原则；重视基础知识和基本知识；培养创造性思考力和表现力；增加选择的机会；向终身学习体系过渡；改善教育环境；适应国际化；适应信息化。
日本的教育发展很快，到80年代末，已经成为世界上教育最普及、最发达的国家之一。小学和初中的入学率达99.9%，高中达97%。高等教育也有长足的发展，到90年代初，日本共有大学510余所（包括国立、公立和私立），短期大学（相当于中国的大专）590所。大学和各类大专的入学率达48%左右，如果将函授教育计算在内，则适龄青年接受高等教育的人数达50%以上。[24](www.xing528.com)
日本不仅十分重视就业以前的学校技术教育，对就业以后在职技术业务培训也很重视。在日本的大企业里办有各种形式的学校和进修组织，以不断提高工人、管理人员和工程技术人员的学科技术水平，以适应不断革新的新设备、新工艺和新产品的要求。日本企业内教育在战后初期至70年代初期，局限于眼前经济利益的需要，企业内教育推行的是以岗位培训为主的模式。而70年代中后期至今，由于产业结构、科技进步、文化传统、教育思想等社会条件的变化，企业内教育更看重长远利益及社会效益，因此，此时期开始强调推行自我启发等模式，注重人的能力开发。[25]并制定了相应措施，如日立公司的日立研究所人才开发部就对工龄年满七年的职工进行“创造性开发轮训”。
日本教育事业的繁荣发展，不仅为经济发展准备和提供了高素质的人力资源，而且培养了大批科技人才，使科技人才的数量和质量不断提高。从数量上看，日本的专职研究人员1970年度为17.2万人，1980年度为30.3万人，1990年度为48.4万人，1993年度增加到54.4万人（见表2.1），仅次于美国，居世界第二位。从每万人拥有的科研人员的数目来看，据1987年的统计，日本达67人，而美国为66人、德国52人、法国25人、英国48人，日本居首位。[26]
表2.1 日本科研经费和科研人员变动表
Table 2.1 Japanese research funding and the changes of scientific researchers
资料来源：孙小礼.科学技术与世纪之交的中国［M］.北京：人民出版社，1997：481.
注：科研人员和R&D经费不包括人文、社会科学。
由于日本长期注重教育，尤其是战后大力加强“实业教育”，建立了一批与生产、科研结合的“综合大学”，并确立了工人技术教育体制，从而造就了大批的熟练工人、技术人员和科技研究人员以及文化的劳动者，这就为总结提炼和推广创造技法提供了人才基础。
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