中国的科举制度开始于隋朝，成型于唐朝。从隋唐到晚清的一千多年里，科举制度成为国家选拔人才最重要的制度。虽然明清之后科举制度走向僵化，客观上阻碍了人才的选拔和中国社会的进步，但是相比于先秦的世袭制及汉代的察举制，科举制度还是一种很先进的人才选拔机制。在某种意义上，现代的考试制度也受到了科举制度的影响。
由于科举制度直接关系国家人才的选拔，所以几乎每个朝代对考试结果的真实性都非常重视。在宋代，科举后考生试卷要糊名，不仅如此，还要让专人把考生试卷重抄一次，以免考官通过笔迹认出考生以徇私。对于考场作弊，各个朝代的处理也是极其严格甚至残酷的。例如，明代大才子唐寅（唐伯虎）才华出众，但是被卷入考场舞弊案，以至于被罢黜为小吏，断送了前程。清代顺治年间，丁酉顺天乡试案中纳贿考官、行贿举人全部被斩首，家产全部充公，父母、兄弟、妻子被流放；江南乡试案中同考官十八人，除已死的卢铸鼎，全部处绞刑，家产全部充公，父母、兄弟、妻子被流放。
可是有这么一个朝代，科举考试之前竟然可以托关系“作弊”，甚至很多时候考试之前名次就已经定了。这是哪个朝代，又是怎么回事呢？
这个考试前可以“作弊”的朝代就是唐朝。
刚才说过，科举考试始于隋朝（也有学者认为始于北齐）。隋朝存在的时间很短，隋灭之后，唐朝沿袭了科举制度并将其正规化，使之逐渐成为国家最重要的人才选拔制度。不过在唐朝时科举制度仍然处于初始阶段，因此很多规制并不像后代那么完善。“行卷”与“温卷”是当时特有的“备考”方式。
当时的考生大多会把自己平时的得意之作汇集成册，在考试之前呈送给达官贵人、文坛领袖，希望得到他们的推荐，这就是“行卷”。过一段时间，考生们再次将自己的作品呈送给那些贵人，并打听对方对自己作品的看法，以求得到贵人们的首肯，这叫“温卷”。如果贵人们很欣赏这些作品，一方面可以替考生扬名，另一方面可以直接向主考官推荐他们。所以有时候在考试之前，名次就已经确定了。
盛唐著名诗人王维考试前就很受岐王的欣赏，但是岐王能力不够，不足以影响进士考试的名次。于是岐王带着王维去求见玉真公主。玉真公主也很欣赏王维，岐王趁机说不如让这个年轻人成为今年的状元。玉真公主很为难地说：“不好办啊，我已经答应了一个叫张九皋的人成为状元了。”但是玉真公主经不住岐王的再三请求，又加上她的确很欣赏王维，最终她答应让王维成为状元。
唐代关于“行卷”和“温卷”的佳话很多，不过最富有传奇色彩的，当属有人凭一篇文章考中进士的趣闻。
唐文宗大和二年（828年），大唐帝国的科举考试马上开始了。与往年不同的是，今年的考生们私下纷纷传看一篇文章。这篇文章文才华丽，灿若锦绣，看过的人无不赞叹。当时的太学博士——相当于现在清华、北大的资深教授——吴武陵也看到了这篇文章，更是大为赞赏，马上拿着文章去找这年的主考官崔郾，说：“我近日看到大家都在传看这篇文章，作者的确是不世之材，希望大人能点他为状元！”
崔郾的回答很搞笑：“不行啊，从状元到第四名都已经内定了，这事恐怕难办啊！”
吴武陵大怒道：“实在不行，您就点他为第五名！不然，把这篇文章还给我！”
崔郾无奈，只好答应了吴武陵的要求。于是，这篇文章的作者还没考试就已经以第五名进士及第了。
前文说过，赋是古代的一种文体，讲究文采和韵律，兼具诗歌和散文的性质。赋的目的主要有两个：颂美和讽喻。所谓颂美，就是赞颂，大多赞颂的是皇帝的赫赫威仪或者天子祭祀、狩猎、巡视的磅礴气势，如司马相如的《子虚赋》《上林赋》就属于此类；讽喻则主要用赋来劝谏君王或者警醒世人，比如枚乘的《七发》、司马相如的《长门赋》就属此类。
赋作为一种文体，其创作难度是很大的。因为它的篇幅一般比诗歌长，类似于散文，但是又不能像散文一样随性而写，而是要兼具诗歌的整齐与押韵；同时还需要作者知识广博，能够旁征博引；更要注意音节的铿锵，读之要有金石之声。今天我们普遍认为唐代文学成就最高的是唐诗，事实上唐代人最看重的还是赋。杜甫在长安十年穷困潦倒，后来遇上唐玄宗封禅，杜甫就进献了《三大礼赋》，由此被唐玄宗欣赏，唐玄宗还让他在集贤院等待诏命，这相当于进入了朝廷的“人才库”；晚唐诗人李商隐在当时也是以擅长写赋而出名的；初唐四杰之首的王勃更是以赋作《滕王阁序》而千古流芳。
《阿房宫赋》是杜牧在唐敬宗宝历元年（825年）写的，杜牧通过描写阿房宫的富丽豪华批判了秦始皇穷奢极欲的生活，并以此劝谏当时的皇帝奉行节俭。但是问题来了：众所周知，项羽入关之后，一把火烧掉了阿房宫，别说唐代，汉代的时候阿房宫就已经不存在了，杜牧是怎么知道阿房宫的模样的呢？答案只有一个：杜牧靠的是丰富的想象来展开描写的。
据历史记载，秦始皇统一中国后，于始皇三十五年（公元前212年）开始营建新宫殿，新宫殿直到秦朝灭亡也没有完工，自然也就没有名字。因为它的前殿在阿房村，所以人们叫它阿房宫。阿房宫到底有多大，我们也只能从《史记》的描述中聊以窥豹：
先作前殿阿房，东西五百步，南北五十丈，上可以坐万人，下可以建五丈旗。周驰为阁道，自殿下直抵南山。表南山之颠以为阙。为复道，自阿房渡渭，属之咸阳，以象天极阁道绝汉抵营室也。
——《史记·秦始皇本纪》
杜牧应该就是根据这些十分有限的文字资料，加上自己非同一般的想象，为我们描绘阿房宫富丽堂皇的景象的。
《阿房宫赋》一文共分为四段。第一段作者以两组六字对偶句开篇，介绍了阿房宫建造的背景：“六王毕，四海一，蜀山兀，阿房出。”当时秦始皇已经消灭六国，占有了天下所有的财富和生产资料，这也就意味着，阿房宫是秦始皇穷尽天下财富为自己享乐而建造的宫殿。其直接后果就是蜀地大山里的树木都被砍光了（蜀山兀），其规模之大，耗费之多，可想而知。紧接着杜牧像一个高明的纪录片摄影师，先带我们从高空俯瞰阿房宫全景，感受其占地之广——“覆压三百余里”，领略其耗费之巨——“隔离天日”。在这个超巨型的人工建筑群面前，连浩浩荡荡的两条大河——渭水和樊川——也失去了汹涌澎湃的气势，像是两只温顺的小猫，只能“溶溶”地流入宫墙。大江大河竟然成了宫里的小水渠，可见宫殿面积之大。
紧接着，杜牧的“镜头”带领我们深入宫殿，去领略它建筑之精美：“五步一楼，十步一阁；廊腰缦回，檐牙高啄；各抱地势，钩心斗角。”占地面积如此之广的建筑群，加上每一个角落、每一个细节不惜工本的精思巧营，任何人在赞叹之余都会从心底发出疑问：这样的规模，这样的精美，该有多少民脂民膏耗费在这上面？！
这个疑问是杜牧本篇的核心，但是杜牧将其作为重点安排在后面，他先巧妙地用一段描写使读者的注意力放到令人叹为观止的美景上。他又用一句“盘盘焉”回到对宫殿宏伟布局的描述上，然后一连用两个问句来描写巧匠们构建出来的宛如天堂的美景：“长桥卧波，未云何龙？复道行空，不霁何虹？”这样浩大的工程即便在有机器的现代社会，建造出来都十分困难，何况是两千多年前的农耕文明时代！
第一段的最后几句非常巧妙，展示了作者精密的构思。前面作者描写了阿房宫的规模和巧妙，而这几句开始描写宫里的人：“歌台暖响，春光融融；舞殿冷袖，风雨凄凄。”表面上看，杜牧是在为后面三句“一日之内，一宫之间，而气候不齐”提供依据，表明这个巨大的建筑群已经超越了自然生态，甚至人为地制造出了无数不同的小生态环境，但是这几句还有一个重要的作用——由建筑过渡到建筑里的人，继续突出秦始皇之奢侈及这奢侈背后的冷血和残忍。
有了这几句的过渡，第二段的描写就顺理成章了。六国灭亡之后，原来诸侯王宫中的妃嫔和宫女成了秦始皇的私有财产，她们成了阿房宫的新住客，也成了阿房宫的囚徒。比起一次性的建造费用，长期的养人费用更为巨大，更何况是这么多的人。杜牧用排比句描写阿房宫宫人的耗费：
明星荧荧，开妆镜也；绿云扰扰，梳晓鬟也；渭流涨腻，弃脂水也；烟斜雾横，焚椒兰也。雷霆乍惊，宫车过也；辘辘远听，杳不知其所之也。
明星闪烁，是女子们开镜梳妆；乌云纷扰，是女子们清晨梳头；渭河泛起一层油腻，是女子们倾倒胭脂水；烟雾弥漫，是女子们在熏香。雷霆突起，是宫车从这里经过；侧耳倾听，不知道宫车去往何方。
这些女子们看似享受着豪奢的生活，其实她们不过是秦始皇的玩物，她们的“朝歌夜弦”，目的只是博君王一笑。但是就是这样的目的都很少有人能够达到。她们盛妆伫立，遥望远方，望穿秋水只希望能见君王一面。但是很多人从入宫到死去也没能实现这个愿望。皇宫里有多少怨女，皇宫外就有多少旷夫。这种奢侈不仅是对人性的摧残，而且是对社会安定的破坏，这其实也为后文的“戍卒叫，函谷举”埋下了伏笔。
但是这还不够。人的欲望是无限的，而占有了所有财富的皇帝的欲望更是无穷无尽。规模宏大、构建精巧的阿房宫经过多年营建，到秦朝灭亡时都没有完工；来自六国王宫的女子们成为阿房宫的囚徒，断送了自己的青春乃至一生。
阿房宫的奢侈还有一个重要部分就是里面的珍宝。杜牧固然是没有见过这些珍宝的，但是他凭借逻辑和想象，为我们揭示了这些珍宝的出处来源——“燕赵之收藏，韩魏之经营，齐楚之精英”。这些奇珍异宝都“归功”于这些诸侯和他们祖先数十代如一日的“辛勤”盘剥和搜刮——“几世几年，剽掠其人，倚叠如山”。这一句其实也为后文“灭六国者六国也”埋下了伏笔。当六国灭亡的时候，这些珍宝和六国的宫女一样成了秦始皇的战利品。
从某种意义上说，奢侈不是最大的罪，如果生活奢侈又能物尽其用的话，如鲁迅先生说的，看见鱼翅就像萝卜白菜一样吃掉，也算无可厚非。但是奢侈再加上浪费，这就是巨大的罪了。秦始皇的欲望无限，但是他一个人所使用的物品是有限的，他无法享用尽这些珍宝，于是他将古鼎当铁锅，将美玉做石头，将黄金做土块，将珍珠做瓦砾（“鼎铛玉石，金块珠砾”）。也许“弃掷逦迤”稍微有些夸张，但是秦始皇的穷奢极欲也通过这一段文字被形象地描绘了出来。(www.xing528.com)
至此，从建筑到建筑里的女子，再到建筑里的珍宝，杜牧已经将秦始皇的穷奢极欲描绘得活灵活现，仿佛我们就置身于阿房宫中，被这超出人类想象的豪侈所震惊，瞠目结舌，说不出一句话。而杜牧则用一个“嗟乎”，替我们发出了内心的惊叹，也发出了对这种豪侈的质问。
每个人都有欲望，在这一点上人类是相同的。但是占有天下的秦始皇将天下作为自己的私产，穷奢极欲不知纪极，这不仅造成财物上的巨大浪费，更使老百姓的生活陷于贫苦。一方面是阿房宫令人目瞪口呆的奢侈：
使负栋之柱，多于南亩之农夫；架梁之椽，多于机上之工女；钉头磷磷，多于在庾之粟粒；瓦缝参差，多于周身之帛缕；直栏横槛，多于九土之城郭；管弦呕哑，多于市人之言语。
另一方面是这奢侈背后巨大的浪费：
取之尽锱铢，用之如泥沙？
更重要的是，这奢侈和浪费让老百姓家破人亡，转死沟壑，最后他们被迫铤而走险：
戍卒叫，函谷举，楚人一炬，可怜焦土！
人们读历史，往往会发出“后之视今，亦犹今之视昔”的感慨。在作者看来，六国和秦朝都重复了一条老路：以天下为私有，残酷搜刮民脂民膏。这种做法早在《诗经》里就被多次批判过：
硕鼠硕鼠，无食我黍。三岁贯汝，莫我肯顾。
——《诗经·硕鼠》
译文：大老鼠啊大老鼠，从现在起别吃我种的黍。多年来我一直供养你，你却从来不顾我的死活。
不稼不穑，胡取禾三百廛兮？
不狩不猎，胡瞻尔庭有悬貆兮？
彼君子兮，不素餐兮！
——《诗经·伐檀》
译文：你从来不干农活，为什么要拿走那么多粮食？
你从来不去打猎，为什么要拿走那么多猎物？
你们这些大人君子啊，真是白白吃闲饭啊！
这是很多王朝灭亡的原因，也是很多国君最后下场悲惨的根源。但是在欲望的诱惑面前，没有权力限制的君主们是很难做到自我控制的，于是一代又一代的君主们重蹈覆辙，最后身死国灭。
《阿房宫赋》作于唐敬宗宝历元年（825年），杜牧曾说：
宝历大起宫室，广声色，故作《阿房宫赋》。
由此说明这篇文章就是杜牧针对唐敬宗上台之后大兴土木、穷奢极欲而写的一篇讽喻赋。说到这里，就不得不提一下唐朝的奇葩皇帝之一——唐敬宗李湛。
李湛是唐穆宗李恒的长子，出生于元和四年（809年）。长庆四年（824年），唐穆宗去世后李湛即位，年仅十六岁。
用现在的话说，李湛不像一个皇帝，更像一个玩家。他不理朝政，沉迷于打球游猎，经常不上朝。大臣劝谏，有的在殿前叩头到流血，李湛只是嘴上答应，转过身又去玩儿了，乃至于一个月难得上朝两三次。
由于不理政事，李湛在位期间发生了多起匪夷所思的事情。
他即位后不久，一个叫徐忠信的平民竟然通过了层层封锁，大摇大摆地闯入了皇宫的澡堂门口，让皇宫的人大惊失色。不久，张韶带领皇宫染坊的一百多工人叛乱杀入皇宫，李湛吓得跑到左神策军中避难。张韶登上了清思殿，还在皇帝的御榻上吃饭。
除了打球和游猎，唐敬宗对其他玩乐项目也都极为热衷。他喜欢摔跤、拔河、划龙舟等，可以说除了国事，他对什么玩乐之事都感兴趣。而他最后也死在他的“玩伴”手中。
宝历二年（826年），一天晚上他又带着手下出去“打夜狐”，之后又与宦官喝酒。刘克明和苏佐明等宦官，趁唐敬宗酒醉入室更衣合谋杀死了他。唐敬宗在位两年多，死的时候才十八岁，几乎是唐朝皇帝中享年最短的。
因此可见，杜牧写《阿房宫赋》，其实是为了劝谏当时的皇帝唐敬宗改正错误，力行节俭。可惜，杜牧的文章没有起到作用，当《阿房宫赋》震动海内并且成为杜牧高中进士的推手的时候，唐敬宗已经死了快两年了。高中后的杜牧，看着这篇为唐敬宗写的赋，心里大概也会有些伤感，正如他文中所说：“秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”
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