明朝是中国历史上封建社会由盛转衰的一个王朝。洪武元年（1368年），太祖朱元璋建立明朝，定都南京。永乐十九年（1421年），成祖朱棣迁都北京。崇祯十七年（1644年）李自成攻破北京，思宗朱由检自缢死，明亡。共传十六帝，276年。明亡后，其残余力量曾先后在南方建立弘光等四个政权，史称南明。
图1 朱柏庐先生生活过的昆山古城
钱穆在《国史大纲》中对明代是这样论述的：“明代是中国传统政治之再建，然而恶化了。恶化的主因，便在洪武废相。太祖是一个雄猜之主。自秦以来辅佐天子处理国政的相位，至是废去，遂成绝对君主独裁的局面。第二个恶化的原因，在于明代不惜严刑酷罚来对待士大夫。此亦起于太祖……所谓传统政治，便是一种士人的政治。明太祖无法将这一种传统政治改变，于是一面广事封建，希望将王室的势力扩大。一面废去宰相，正式将政府直辖于王室。既不能不用士人，遂不惜时时用一种严刑酷罚，期使士人震慑于王室积威之下，使其只能为吾用而不足为吾患。这是明太祖一人的私意。一人的私意，不足以统治一个天下，只有使明代的政治，走上歧途。”
明朝末年，各种社会弊病丛生，政治极度腐败。统治者耽于享乐，如神宗朱翊钧沉溺于奢侈腐朽的生活，二十年不理朝政。大量奏疏长期积压，留中不发，致使中央官员缺额不补，政事无人处理。甚至由于户部缺员，各边境兵饷无人发放，各地上交的饷银无人批收。由于礼部缺员，国外来华使者六七百人，无人过问，久不发遣回国。而刑部的囚犯累积至千人，无人理会。经济上则是土地兼并严重，自耕农大量流失。明末的江南地区“有田者十一，为人佃作者十九”。自耕农大量流失，使得政府赋税来源失去保障，财政危机日益严重。明王朝的统治风雨飘摇，岌岌可危。朱柏庐出生于明天启七年。这一年熹宗皇帝去世，其弟继位，为思宗，次年改元崇祯。
在这样的时代背景下，朱柏庐生活的环境有其特殊之处。明中叶以后，江南地区的市镇迅速勃起。历史上的江南地区，主要指长江三角洲地区，包括苏州、松江、常州、杭州、嘉兴、湖州、南京、镇江八个府和太仓州。这一地区是明清时期最繁荣富庶、最有文化气息的地区，城市化程度非常高，不仅有苏州、杭州等大型城市，而且有星罗棋布的市镇。市镇一般具有以下几个条件：具备一定的人口密度，是商人聚集的商业聚落，而且多半分布在交通要道上。明清时期，中国约有七千一百个小型城市，其中绝大部分是市镇。据《吴江县志》记载，该县弘治以前只有三市四镇，万历时增加至十市七镇，其中盛泽镇明初只是五六十户居民的村庄，嘉靖时始为市，万历时已经成为五万户的大镇。
由于市镇的交通便利、经济发达和信息灵通，这一时期的知识分子们往往选择在市镇居住。他们营建了一处处优雅的江南园林，相互之间唱和往来。知识分子们大力提倡开明的文化教育，使这一地区的市镇中几乎家家都有读书声。如明朝南翔镇就有进士十人、举人十六人。总之，江南地区的市镇中文化与商业融合，市镇既是商业与手工业中心，又是文人荟萃、文化发达之地。
朱柏庐就出生、生活在市镇众多的江南地区。这里河湖港汊众多，地处水陆交通要道。众多的市镇是充满活力、不断发展的商业与手工业中心，市镇中作坊林立、富商云集，是人流与物流的集散地，富有开放性和进取性。同时，这里也是文采风流之地，留下了许多风雅事迹。
图2 朱柏庐故居附近的通匮桥
昆山众多的园林主要是由这一时期的文人士大夫营建的，是古代昆山的文化杰作。如典雅优美的遂园、一山一石皆有故事的茧园等等。文人士大夫以这些江南园林为中心，时常举行雅集活动，大大提高了这一地区的文化水平，留下了众多风流佳话。
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昆山市玉峰山的北面有一座历史悠久、美丽典雅的江南园林——遂园，它最初的名字叫“附巢山园”。根据史料记载，作为园林，它最早的主人是顾震寰，字附巢。后被葛芝的祖父葛锡璠所买，改称“北园”。此后李氏成为此园的主人，再后来被葛芝的朋友徐开任所购。从葛氏到李氏再到徐氏，三十年间三易其主。徐开任，字季重，为诸生时即有文略。明朝灭亡后，闭门著书，主要著作有《明名臣言行录》。葛芝在《徐氏园亭记》中盛赞北园美景：“从园而望，山环抱焉，岩石峻孑，草树幽邃，至是有加盖昆山之胜于斯为最已。”
遂园之名始于昆山徐乾学。他从堂叔徐开任手中购得此园，正式取名为“遂园”。徐乾学字原一，号健庵，又号玉峰先生，徐开法长子，顾炎武外甥。他在康熙九年（1670年）会试中取得了探花（一甲第三名）的功名，先后历任编修、侍讲学士、内阁学士、礼部侍郎、左都御使、刑部尚书等职。曾主持编修《明史》《大清一统志》《读礼通考》等书籍。家有藏书楼，其名“传是楼”，是中国藏书史上著名的藏书楼。徐乾学的弟弟元文是顺治十六年（1659年）状元，秉义是康熙十二年（1673年）探花，三人被称为“昆山三徐”。康熙四十四年（1705年），皇帝南巡，来到遂园，徐秉义率领幼弟和儿子、侄子迎接。这是昆山历史上的一大盛事。现在，遂园已成为市民和外地游客赏梅的佳处。
图3 民国时期的昆山城厢街道图
昆山城内还有一座历经二百余年风雨的茧园。茧园的最初开辟者是叶恭焕，他在昆山城的东南部建了一处园林，取名“春玉圃”。叶恭焕，字伯寅，号括苍山人，嘉靖丙午（1546年）举人。他建有菉竹堂，藏书万余卷，并在住宅的东面作茧园。后来，他的孙子叶国华把春玉圃扩地二十余亩，使全园占地达六十余亩，更名“茧园”。叶国华（1584—1669年），字德荣，号白泉。曾居住在位于玉山镇东城桥附近的祖宅菉竹堂，并在城东南部开辟茧园。他小的时候很聪颖，与弟弟叶重华并称“东城二叶”。万历四十三年（1615年）中举人授定海县教谕，入为国子监助教。升刑部主事，因提牢案被免官，后来得到平反，改工部都水司主事，到杭州南关主管榷关，明朝灭亡后回归故里，从事诗文创作，死后葬在周墅镇（今昆山周市镇）。
据记载，茧园内除池沼山石外，且有大云堂、据梧轩、樾阁、霞笠烟鬟榭、小有堂、
亭、绿天径、梅花馆、春及轩诸胜。明崇祯八年（1635年），在园中掘得一泉，味甘色白，因此命名为“白泉”。园中曲栏长廊，错落有致，花木扶疏，池水回绕，亭榭掩映，虽由人作，宛若天然。园内“石栏绕曲径，春水漾方塘”，时乃江南名园之一，与太仓南园、南翔古漪园相媲美。清朝初年，茧园一分为三，分给叶奕苞兄弟三个。叶奕苞（1629—1686年），又一名奕包，字九来，号凤雏，又号半园、笨庵、二泉居士、群玉山樵。他是明工部主事叶国华次子，叶方蔼的堂弟。年少时拜同县葛芝（1619—？年）、叶宏儒（1619—1675年）为师，康熙十七年（1678年），叶奕苞以太学生被荐博学宏词科，北上赴试，康熙十八年（1679年）参加考试，落选。后隐居不仕，修葺半茧园。与名流姜宸英、施闰章、陈维崧，同县归庄、徐开任等，流连觞咏，极一时之盛。为人磊砢善使气，目光若闪电，酒间谈说，声如洪钟，颇有狂名。与人相交，毫不吝啬，曾欲赠贫穷的朋友张恕五十亩良田。热心地方公益事业，康熙十二年（1673年）修通济桥。
叶奕苞把分得的茧园的一半，重新修整，增加春及轩。他为自己的园林取名“半茧园”，每天在园中读书作诗，虽然没有以前茧园的丝竹之盛，而四方宾客到昆山的没有不到半茧园一游的。除了半茧园，他还和徐开任、太仓吴扶风一起在马鞍山的西面构建了“三友园”。
明末清初的时候，昆山城内最繁华的地方是东塘街和西塘街，因与至和塘相接而交通便利，名门望族特别喜欢居住在这里。徐乾学的尚书第建在半山桥西面的西塘街上，有“冠山堂”“传是楼”等建筑。传是楼藏书非常丰富，后面有园名叫“憺园”，园中建“怡颜堂”“看云亭”等名胜。徐秉义的住宅在东塘街富春桥的西面，内有“培林堂”，堂后有“耘圃”，圃内有“玉山草堂”“桂花厅”等胜迹。这里后来被道光时期著名诗人龚自珍所购买，取名“羽琌山馆”。徐元文的大学士宅第在半山桥东塘街，原是布政使张鲁唯的旧宅，内有“有庆堂”和“含经堂”。乾隆末年坍废。宅后为得树园，园中有一株千寻古樟树，树干巨大，与园墙相连，因此取名“得树园”，书屋取名“古樟”。嘉庆年间，这里成为沈氏家祠。
离这里很近有一座山，山的形状很像马的鞍子，因此该山被称为“马鞍山”，别称“玉峰”或“玉山”。这也是玉山镇得名的原因。朱柏庐家族被称为“玉峰朱氏”，从元代末年就居住在这里。朱柏庐就生活在这样一个山清水秀且经济文化发达的昆山古城。
图4 《嘉靖昆山县志》中昆山境区图
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